公元88年二月三十日，年仅十岁的刘肇即皇帝位，是为汉和帝。刘肇是汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，后来过继给皇后窦氏为继子。因此，汉和帝继位后第一件事就是尊窦氏为皇太后，由于皇帝年幼，窦太后临朝听政。
窦太后为了进一步掌控政权，她把自己的哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；又让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫;弟弟窦景、窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在汉和帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦氏一族以窦宪为首，他们把揽朝政，占据要津。一时间天下刺史、守令等官员多出其门。而朝中的大臣对窦氏稍有不满，即被诛杀。窦氏一族侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女。搞得京都商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏，噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。
公元91年，窦氏一族当家人窦宪大破北匈奴，挟胜利之余威，班师回朝。军功日隆，权倾朝野的窦宪欲谋叛逆，废汉自立。窦宪的党羽邓叠、邓磊、郭举、郭璜互相勾结，他们共同策划准备杀害刘肇。
不过少年老成的汉和帝刘肇耳目众多，早已暗中了解到他们的阴谋。但是汉和帝与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官。汉和帝决定借助宦官的势力，诛杀外戚势力。首先第一步就是寻找朝中的忠臣，汉和帝发现中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，不谄事窦氏集团，便同他密谋，决定除掉窦宪。
第二步便是搜集皇帝诛杀舅父的先例。当时清河王刘庆特别受到汉和帝刘肇的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。刘肇即将采取行动，想得《汉书·外戚传》一阅。但他惧怕左右随从之人，不敢让他们去找，便命刘庆私下向千乘王刘伉借阅。
第三步是夺回兵权。公元92年六月二十三日，汉和帝刘肇突然临幸北宫，一旨皇帝诏书，命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫，并且关闭城门。而这时候宦官集团得到兵权后，带兵逮捕了邓叠、邓磊、郭举、郭璜等窦氏一族的党羽。
窦宪得知自己的党羽被汉和帝下狱诛死，大为震惊，他想不到平时那个唯唯诺诺的侄子皇帝竟是个狠角色。窦宪失其党羽，如断左右臂，正当他踌躇之际，皇帝诏书来了。汉和帝下令收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，并选派严苛干练的封国宰相监督他。等到窦宪回到封地后，汉和帝又是一旨皇帝诏书，迫令其自杀。至此，汉和帝一举扫平了外戚窦氏的势力。
外戚实力瓦解后，汉和帝刘肇终于掌握了国家政权，他每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有"劳谦有终"之称。刘肇当政时期，一连多次下诏赈济灾民 、减免赋税 、安置流民 、勿违农时 ，并多次下诏纳贤，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护 。
汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。到了元兴元年(105年)，汉朝垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政期间东汉国力达到鼎盛，时人称为"永元之隆"。
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