導語
洪武皇帝朱元璋開創大明王朝後，緊接著就廢除了延續千年的宰相制度，這使得封建君主專制又得到了進一步強化。而與之同時，宦官制度也進入了自身發展歷史的鼎盛時期。特別是在明代中後期，宦官機構之龐大、權力範圍之廣、地位勢力之顯赫，可以說均達到了一種空前絕後的程度。明代宦官的勢力極度膨脹，從表面上來看，是君主怠政、宦官階層狼子野心的結果，但更深層次的原因則是封建君主專制政體的固有缺陷造成的。
那些有權勢的宦官主要是通過入主司禮監，操縱廠衛特務組織，進而全面的介入封建國家的政治生活。特別是宦官參預司法，成為明代司法的一大特色，其顯著地特點就是利用廠衛組織進行操縱司法，法外用刑、刑獄冤濫情況非常嚴重。他們侵奪了大理寺、御史臺、刑部的司法權，還直接破壞了封建國家的法律制度，變亂成法，導致明代法制紊亂。宦官參預司法，作為封建君主專制加強的結果，不但沒起到鞏固君權的作用，反而卻嚴重激化了各種社會矛盾，削弱了明政府的有效統治，加速了明王朝腐敗衰亡的過程。
宦官制度的產生
在中國漫長的封建歷史當中， 可以說宦官的社會地位及身份性質，是始終隨著朝代的更替而演變著的， 我們從總體上來看，宦官制度的產生與演變，大概經歷了四個時期，分別為萌芽期、發展期、繁榮期和衰落期。
- 萌芽期
宦官制度萌芽於春秋戰國時期，可以說它是由我國古代刑罰宮刑而產生的副產品。
在秦漢以前，宦官們的活動範圍僅限於在內廷， 他們的主要任務就是服侍君主妃嬪，有的負責灑掃門庭，有的負責開關門禁，有的負責侍奉君寢，不過可以肯定一點的是，他們職位低賤，社會地位也十分卑微，是君主的僕役或者奴隸。
- 發展期
宦官制度，在戰國的秦漢時期得到了極大的發展。隨著封建君主專制的確立與完善，宦官制度也得到了發展，並建立了初步完善的宦官制度。在這個時期， 宦官數量極大的增加，其活動範圍也開始突破內廷，宦官機構也不斷地完善起來。一些宦官開始參與國家的政治生活， 由於他們長期侍奉君主，在這個過程中， 逐步的得到了君王寵信， 一些有才能的宦官被委以重任， 開始向國家的政治滲透，並且成為了當時政治舞臺上不可小視的政治勢力。在我國第一個君主專制的封建王朝——秦朝 ，秦始皇所寵信的趙高指鹿為馬，廢公子扶蘇而立胡亥為帝。就是極其生動的表現。
- 繁榮期
在東漢時期， 宦官制度可謂是空前繁榮， 宦官們的勢力也是極大的增強。後宮中妃嬪臨朝參與政事依靠其外戚勢力，而年幼的皇帝在與后妃的鬥爭中則必須依靠宦官。在幼帝與外戚們爭權奪利這一過程中，宦官勢力不斷鞏固，其政治地位也隨著提高了。在這一時期， 中國封建歷史第一次出現了宦官專權，對當時的社會產生了極大的影響。
魏晉南北朝這一時期，吸取東漢末年宦官專權的教訓，君主開始限制宦官制度進一步發展，在這一時期並沒有宦官專權的政治局面出現，宦官勢力與東漢相比有縮小的趨勢。然而到了隋唐時期，特別是唐朝末年， 由於皇帝即位年齡小， 宦官專權又空前嚴重，在唐朝時期宦官的政治地位得到極大的提高。宦官逐步加入正式的統治集團， 成為其中的一員，在此期間， 出現了我國曆史上宦官專權的第二次高潮，而且專政時間非常長、對社會的控制範圍空前增大，對社會的危害是達到前所未有的程度。到了宋朝時，宦官勢力才得到了有效的控制。
而明朝又是我國宦官制度的頂峰時期，在此期間出現了我國第三次宦官專權高潮。並建立起了由宦官負責的特務機構， 即廠衛制度。宦官正式的對軍隊進行控制，管理東、西廠兩個特務機構，全面滲透到軍事、政治和經濟各個方面，甚至開始把持朝政，控制君主。
- 衰落期
我國曆史上最後一個封建王朝———清朝，對宦官勢力採取了有效的遏制，宦官制度走向了衰落期。雖然在清朝末年， 由於慈禧太后垂簾聽政，宦官又獲得了竊權的機會，出現了像李蓮英等一批勢力比較大的宦官， 但其實並沒有使政治格局造成大的動盪。
後來隨著辛亥革命的爆發， 長期統治我國的封建君主專制制度也走向了滅亡， 宦官制度便從此也不復存在了。
明朝宦官制度的特點
- 宦官權力受制於皇權
明朝宦官制度與其他朝代的宦官制度，相比較來說其第一個特點，就體現在宦官權力的來源上。明朝的宦官, 其權力自始至終是皇帝給予的， 儘管有時候皇帝給予宦官的權利是無意識的。因此明朝宦官的權力，可以肯定的是受到了皇權的制約，無論宦官權利有多大，都不能與皇權相沖突，宦官的活動範圍必須在皇權所允許範圍之內，皇帝對宦官的勢力可以隨心所欲的控制，收放自如。
明朝皇帝之所以開始重用宦官， 最重要的因素是極端不信任外臣，不但對宰相的制度進行了分權， 還建立特務機構來監視國家官員的行為。而宦官權力在明代的地位是沒有法律保障的， 無論宦官的權力是大是小，在明朝權力體系中，始終是處於非法定的狀態，而且宦官自身沒有後代家裡大多也是無法入仕貧寒之家，很少會發生營私結黨的事件。
與其他朝代一樣，宦官身為皇族奴隸，始終處於社會最下層。無論宦官的權力有多大， 他們的身份都是皇帝的奴隸。任何一個宦官的權力，都必須要得到皇權的支持，否則就根本無法行事。如果皇帝發現某個宦官的不受控制， 威脅到了皇權，隨意就能糾正，無論這個宦官權力有多大，都會從權力的頂峰衰落下來。因此皇帝十分放心的把權力交給宦官，使他們牽制外臣，輔助皇帝處理國事。
- 宦官與外臣關係錯綜複雜
根據明朝法典《大明律》的規定:
“凡諸衙門官吏，若與內官近侍人員互相交結， 洩漏事情，夤緣作弊， 而扶同奏啟者， 皆斬，妻子流三千里安置。”——《大明律》
從中我們可以看出，這條規定直接針對的是朝臣與宦官相互勾結而危害皇權，但很可惜的是，這一規定並沒有得到有效的貫徹，也 並沒有達到縮減宦官為禍的作用。隨著皇帝將一部分權力交給宦官，宦官要想開展正常的工作， 就不得不與外朝大臣發生聯繫，《大明律》的這條規定便無法得到貫徹執行。
由於明朝宦官的權力得不到法律的支持，而且極大的威脅到外朝大臣的權力， 甚至直接掌握了原本由外朝大臣掌握的權力， 因此外朝大臣與掌權宦官必然會滋生矛盾，他們之間的鬥爭是很激烈的。
然而他們之間的關係還並非簡單的鬥爭關係，同時還存在合作的一面，宦官與外朝大臣的關係錯綜複雜起來。一方面，外朝大臣或通過奏摺規勸皇帝要抑制的宦官權勢，或直接參與與宦官勢力的鬥爭， 就比如東林黨人。
另一方面， 外朝大臣想要有效開展工作， 必須與宦官合作， 取得其對自己的支持，就比如萬曆首輔張居正，從實行新政一直到整個政權生涯， 都與馮保保持著合作的關係。
- 賢良的宦官積極有為
在歷史上，我們不可否認確實有一部分宦官掌權後貪汙腐敗，陷害忠良，甚至挾天子以命諸侯，對社會造成了極壞的影響。
但是並非所有的宦官都像魏忠賢一樣，對社會造成的是負面影響，其中一部分賢良的宦官，在政治上也是積極有為，克己修身，極大的促進了社會的發展。一部分宦官積極的參與朝政， 併發揮了積極的作用。例如宦官張永輔助王守仁誅劉瑾，和鎮壓寧王叛亂，在此過程中就取得了巨大的作用，他的政治作為受到了人們的讚揚，並還得到君王的獎賞。
在我國明王朝的歷史上， 不僅外臣與邪惡宦官之間存在矛盾，宦官內部也存在著矛盾，在外臣集團中也有一些宦官加入，他們與外臣積極配合，共同與邪惡宦官作鬥爭。一批賢良宦官積極配合外朝大臣， 在政治上十分有為。由於明朝特殊的宦官制度，外臣若想在政治上有所作， 就必須與宦官積極合作。比如， 張居正與馮保相互合作， 顧全大局而相互退讓，積極支持與配合對方，才使得張居正順利實行新政。
明朝宦官制度的社會影響
- 明朝宦官制度對社會的負面影響
宦官直接干預朝政， 激化了社會矛盾。可以說，明朝宦官對朝政進行，在某種程度上對社會矛盾產生了激化的作用。明朝宦官經常代表皇帝處理相關政治事務，其中的傳旨、批朱和直接負責特務機關，是影響力最大的職權， 掌握這些職權的宦官常可以隨意的任人唯親， 對賢良大臣與宦官進行迫害，對朝政進行控制，甚至挾天子以令諸侯。
明朝的許多宦官都盡力排除異己， 形成自己的勢力， 以達到鞏固自身地位的作用。
明朝內閣大臣中有許多因不與宦官合作， 從而遭到宦官誣陷、罷官而被迫害的事件。例如天順初年， 宦官曹吉祥誣陷李賢和徐有貞，直接導致入獄。正德年間，劉健和謝遷向皇帝，上書彈劾太監劉瑾，遭到罷官，這直接激化了明朝統治階級內部的矛盾。
宦官控制朝政常通過掌握票擬大權來實現。在明朝洪熙、宣德年，明朝開始執行票擬製度。
主要流程為:令內閣大臣用小票墨書， 對奏章草擬出處理意見，貼在各種奏疏的封面上，再上報給皇帝，皇帝審定後， 命太監用紅筆寫出， 稱為批朱。這一制度直接給了宦官干政的機會。他們藉機干預政務，甚至威脅朝臣的生命。
如宦官劉瑾本身不識字，《明史》記載:
“每批答章奏, 皆持歸私邸，與妹婿禮部司務孫聰、華亭大猾張文冕相參次， 闢章鄙冗， 焦芳為潤色文。”——《明史》
宦官干政敗壞了政治， 腐化社會風氣。
明朝的宦官由於權傾一時，朝廷為宦官隨意立祠，這就誤導了社會輿論導向，甚至在某種程度上混淆了忠奸。在成化初年，皇帝給御馬監太監劉永誠立祠，題額為‘褒功’。而同時期又為司禮監太監懷恩立祠，題額為‘顯忠’。在魏忠賢專權的時期， 魏忠賢稱自己為九千歲，在全國範圍內為自己立祠。
這一時期的宦官制度還腐化了社會風氣， 助長了人民的奴性。直接導致了正直之風的衰落，削弱了士大夫的陽剛之氣。宦官勢力不斷增大，就使阿諛奉承以及行賄受賄的醜陋的社會現象，浮現出來。
- 明朝宦官制度對社會的積極影響
宦官與外臣合作，維護朝廷正常運轉。 宦官制度始終存在於明代，說明明朝宦官制度在社會上不僅僅起著負面作用，還有積極作用。賢良的宦官通過與外臣合作，積極參與政事，推動了社會的發展。
在大多數時間裡， 雖然宦官與外臣有會產生衝突，但在很多時候是能夠通力合作的。由於宦官直接與皇族聯繫，更加熟悉皇族的情況， 因而明朝宦官與外臣共同合作， 能更好的維持朝廷正常運轉。另一方面，因為宦官特殊的生理條件與社會地位在某種程度上能維護皇權，鞏固帝王的勢力。
皇位空缺過渡時期， 維護政局穩定
在皇帝去世， 新帝還未即位的過渡時期， 宦官以其特殊的地位，與外臣相互合作，能夠維護政局穩定，使新帝順利接班，從而避免政局動盪不安。例如:
“ 永樂 二十二年六月辛卯，上崩於榆木川。太監馬雲等以六師在遠外， 秘不發喪， 與大學士楊榮、金幼孜議，含斂畢， 載以龍輦， 所至御幄， 朝夕上食如常儀。壬辰次雙筆峰，大學士 楊)榮、御馬少監海壽馳訃皇太子。”——《弇山堂別集》
在朱棣去世後的過度時期內， 內廷宦官與外臣的密切配合， 使皇權順利而平穩的過渡。
明朝宦官制度，在我國曆史上可以說是佔有很大的地位。宦官制度起源歷史悠久，在明朝達到了頂峰。明朝時期，宦官制度作為重要的輔政手段，對社會造成了一定的負面影響，但是其積極的正面作用也是不可忽略的部分。
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