220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式鼎立。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。
曹魏后期的实权渐渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。265年，司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋，中国历史进入晋朝时期。咸宁六年（公元280年），晋国灭掉了吴国，三国鼎立的时代就此结束。晋国虽然已经统一了天下，可国家草创，百废待兴，急需一批有志之士来治理国家，稳固政局。
而名垂青史的大将军王敦，就是在此刻登上历史舞台的。
王敦字处仲，出生于泰始二年（公元266年），是当时赫赫有名的琅琊王氏子弟。虽然，出身名门，但他自幼视功名利禄为过眼烟云，只喜欢与人谈论儒释道等文化问题。由于，没有什么亮眼的成就，王敦在年轻的时候并不显眼。可不知为何，晋武帝司马炎竟然将自己的女儿嫁给了他。就这样，王敦在世人的惊讶声中当上了驸马都尉。很多人都猜测晋武帝看中了王敦俊秀的长相，这才选他做女婿的。
做了皇帝的女婿之后，王敦的声势日隆，连当时炙手可热的王恺和石崇都经常邀请他来家中做客，以示友好。一次，王恺大宴宾客，王敦也在其中。酒酣耳热之时，王恺叫来了很多乐师前来演奏助兴。其中，一个女乐师由于太过紧张不慎跑了调。本来，这并不是什么大事，可王恺顿时火冒三丈，竟将这个女乐师当众打死。当时，满堂的宾客都受到了惊吓，只有王敦泰然自若，仿佛什么事情都没发生一样。
过了几天，王敦和堂弟王导一块来到王恺家中做客。吃饭的时候，王恺让家中的美女为客人斟酒，并声称，斟完之后如果杯中还有酒的话，就把斟酒之人当众杀死。宾客们大多怜香惜玉，接过酒来都是一饮而尽。不料，王敦却故意不喝酒。为王敦斟酒的女子面如死灰，不知该如何是好。所幸王导心性善良，他主动替王敦喝掉了杯中的酒，这才救了那女子一命。
两人离开之后，王导不禁感慨道：“王敦这个人太残忍了，如果他有朝一日掌握了权力，很难得到善终。”
石崇见王恺家中歌姬众多，自己也不甘示弱。为了展示石家的财富，石崇经常在自家的厕所中安排十几个美女。客人上厕所的时候，这些女子就为客人换上新衣服，然后再让客人出来。很多人拘于礼节，在女子面前脱衣服的时候都比较害羞，唯独王敦是个例外。他脱衣服的时候一点也不遮蔽自己，就直接当着几十个女子脱衣换衣。王敦走后，这些女子无不议论道：“这个人今后肯定会惹出大祸。”王敦早年的事例虽然体现了他的冷酷无情，但是，从中也可以看出他泰山崩于前而面不改色的气度。
元康九年（299年），独揽朝政的皇后贾南风擅自将太子司马遹废掉。被废之后，司马遹已经对贾南风构不成任何威胁。可为了避免司马遹暗中联络朝臣，贾南风还是决定把司马遹囚禁到许昌，并且，严禁任何人送司马遹。但是，身为太子舍人的王敦冒险前往送行。此事传开之后，世人都认为王敦是一个有情有义的人。永宁元年（301年），发生八王之乱的时候，王敦极力促成了叔父王彦率兵援助齐王一事，为朝廷立下了不可磨灭的功劳。
晋惠帝即位之后对王敦十分看重，先任命他为左卫将军，不久之后又将他提拔为青州刺史。虽然，已经功成名就，但是，王敦仍然密切关注着时局的走向。晋惠帝司马衷智商有缺陷，是历史上有名的痴呆皇帝。在他的统治下，各方势力都蠢蠢欲动，想要趁乱浑水摸鱼。王敦早就看出了晋惠帝皇位不长，他和堂弟王导都支持英明神武的琅玡王司马睿。建武二年（318）年，两人一同拥立司马睿为帝，是为东晋的开国皇帝晋元帝。为了感谢王敦和王导的支持，晋元帝将他们兄弟二人当作了自己主要的谋臣。
从此，王敦手握长江一带的军事大权，王导控制朝中的官员任命，两人的权势达到了顶峰。当时，世人都说：“天下并不是全是司马（指晋元帝）的，也是王（指王敦兄弟二人）的。”晋元帝听到这样的说法后心中不快，于是，暗中拉拢刘隗和刁协，想要削弱王氏家族的势力。而王敦自认为已经位及人臣，行事更加地骄横。晋元帝看到之后愈发气愤，王敦在外带兵不好处理，晋元帝就不断地疏远王导，以此来巩固司马氏的统治地位。这下一来，王敦和王导都觉察到了皇帝的不满。
王敦以拥立功臣自居，于是，在大兴三年（320年）直接上书为堂弟王导喊冤。王导不想将此事闹大，多次拒绝呈递。但王敦执意要与皇帝硬碰硬，他不停地上书，还是让晋元帝看到了自己的奏疏。晋元帝看了之后又惊又怒，他对王敦的为人很是了解，知道这是一个敢说敢做的家伙。为了避免王敦起兵反叛，晋明帝决定先发制人。很快，合肥、青州、泗口等军事重镇的将领都换成了晋明帝的心腹。王敦见皇帝对自己愈加猜疑，当即勃然大怒。
永昌元年(322年)，王敦从武昌起兵，迅速向东发起进攻，兵锋直指东晋的都城建康。为了表示自己并非反叛，王敦声称：“晋元帝宠幸的刘隗和刁协是不折不扣的大奸臣。此次起兵只是清君侧而已，并不会威胁到晋明帝的统治。”晋元帝对王敦的说辞不屑一顾，他知道王敦意在谋反，清君侧的说法不过是遮羞布而已。于是，他急调刘隗、刁协等人抵抗王敦，想要将王敦的军队一网打尽。可是，王敦久经沙场，东晋的官兵并不是他的对手。很快，王敦便攻破了芜湖，距离建康越来越近了。
到了三月，建康守将周札见风使舵，主动大开城门迎接王敦。王敦率军长驱直入，很快便来到了晋元帝面前。此时，晋元帝身边只剩下了两个侍从，可谓是狼狈不堪。但是，为了维护帝王尊严，他还是强撑着对王敦说道：“想要朕的位置就早点说，朕自然会回到琅琊的，你又何必让百姓陷入战火之中呢？”王敦控制住局势之后，任由部下在建康城中大肆掠抢，还残忍地杀死了刘隗、刁协、戴渊等晋元帝宠臣。对于王敦的泄愤之举，王导虽然默不作声，但心中一直认为王敦有些过分了。
等到王敦想要进一步废掉太子的时候，王导忍无可忍地站了出来，坚决表示反对。王敦对这个堂弟很是看重，于是，在四月率兵返回了武昌。王敦走后，建康城中虽然获得了暂时的安定，但是，晋元帝已经完全成为了一个傀儡。当年十一月，晋元帝在悲愤中驾崩，太子司马绍即位称帝，是为晋明帝。王敦知道晋明帝怨恨自己，于是，在323年决定再次反叛。一时间，扬州、荆州、徐州等地尽在他的掌控之中。得意洋洋的王敦越来越嚣张，他的堂弟王棱对他的做法表示但对，他竟然直接杀死了王棱。
不过，王敦虽然暂时占据了上风，但他的身体每况愈下，已经不能再南征北战了。到了太宁二年（324年）六月，晋明帝趁王敦病重，决定主动出击平叛。病床上的王敦命自己的兄长王含率领五万军士迎敌，不料，王含上阵一个月便一败涂地。兵败的消息传来，王敦怒骂兄长，直呼大势已去。他本想亲自出征，试图挽回败局，但不久之后便在病痛中去世了。王敦死后，叛军群龙无首，很快便被晋明帝一一消灭。最终，王敦被晋明帝开棺戮尸体，落了个凄惨无比的下场。
王敦因帮助晋元帝建立东晋而闻名于天下，又因为反叛东晋而身败名裂，着实令人叹惋。不知王敦临死之前，可否想到堂弟王导当年的那句“难得善终”的告诫呢？
【《魏晋南北朝史》、《晋书·卷九十八·列传第六十八》】
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