远古传说中在各个文明中普遍出现的一个故事就是，大洪水。鸿蒙初开，人类经历的第一个大劫难就是大地被洪水肆虐，而救世主在这个时候出现，帮助人类渡过难关，在洪水退却后开始新的文明阶段。这种现象和人类对水患的遭遇应该是相连的，即便今天，水灾依然是对人类文明的一大威胁。
大洪水故事最为经典的，是圣经里的诺亚版本。《旧约·创世纪》中的原文是，"耶和华见人在地上罪恶极大，于是宣布将使用洪水，毁灭天下地上有血肉有气息的活物，无一不死"。而上帝也发现，"诺亚是个义人，在当时的世代是个完全人"。 所以就提前告知他，要做好准备，指引他建造了诺亚方舟。诺亚在大洪水来临后，按照上帝指示将地球上筛选的生物都引入方舟，在大洪水里躲过了这次浩劫。水退之后，诺亚带着幸存下来的人和其他生物新土地上继续生活，并成为了中东地区的各个民族的祖先。
在比圣经更早存在的苏美尔神话传说中，也有着与此相类似的洪水故事。有不少民族在故事开始之前，还有一段天上诸神就是否要用洪水毁灭世人而展开过一段激烈的辩论。苏美尔人神话中，风之神与众神之王恩尼尔觉得人类太吵闹，于是放出洪水、干旱和瘟疫来消灭他们。但是，个性良善的水神恩基传授阿拉哈西斯灌溉、贮存谷物以及医药的知识，人类因此得以存活下来。恩尼尔相当生气，决定秘密召几位神来放一次巨大的洪水完全灭绝人类，但是还是被恩基知道，并且事先安排乌塔那匹兹姆(Utnapishtim)搭船避难，日后便予乌塔那匹兹姆永生的能力，嘱其隐居深山。恩尼尔大怒，控告恩基妨碍他的计划，恩基则向他解释，为了必须的平衡，不应该完全灭绝无辜的人类，让剩下来的人类进行节育即可。但是，相对地，如果人类不信神只而堕落，就可以任凭众神屠杀。这被认为是大洪水记载的最早版本。
记载有大洪水传说的楔形文字泥版
在印度洋上的安达曼岛上，这里被看作是一种古代文明的遗存。在他们的神话体系中，也有一个大洪水的故事。故事的情节相对比较简单，天神暴怒而以大洪水的方式惩戒人类，使得万物几乎灭绝，只有四个人幸存下来并成为新文明的开创者。而在印度本土文化中，大洪水的传说与毗湿奴大神相关联，他化身为一条小鱼，故意逃到一个叫马努的那里，向他提示即将到来的大洪水。马努经提示后跑到了一座最高的山头上，并在那里建造了类似诺亚方舟的大船，得以避过劫难。大洪水过后，马努得到了生命的种子，开始了新的文明的创造。
在美洲，玛雅印第安人有一部他们视为命根子的神圣典籍《波波武经》，其中也有关于这场天神发怒惩罚人类的洪水记载。书中讲到天神在开天辟地初创造了人类，然而这是一场不那么顺利的试验，天神先用木头雕成人像，并让他们开口说话。这些木头人后来失去了他的欢心，因为他们忘记了造物主的存在。于是天神决定发起一场洪水，以毁灭人类。
对于大洪水到底是确有其事还是只是传说，后来的人们也有很多争论。虽然大洪水的故事普遍存在，但也不是每个文明都能发现这样的故事。而基于地质学和考古发现的研究，也很难有力的支撑这一事件的具体发生时间。所以，这也一个让人很感兴趣的谜团。
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