贵霜帝国是公元 1 世纪中叶在中亚细亚兴起的一个强大的国家，帝国的创建者是中国古代的一个少数民族——大月氏。
汉代以前，月氏人活动在中国西部敦煌、祁连山一带，过着逐水草而迁徙的游牧生活。秦汉之际，月氏人的氏族制度开始解体，血亲复仇的战争已变为掠夺人口、抢劫土地牲畜的侵夺。当时月氏人已有了一支 20 万人的劲旅，不断攻打相邻的乌孙和匈奴。匈奴的王子冒顿就曾在月氏当过人质。到公元前 2 世纪中叶，匈奴的实力已大大超过月氏人。
冒顿为报屈辱之仇，于公元前 174 年左右首次打败了月氏人。此后，月氏人渐趋衰弱。老上单于统治匈奴时，对月氏大举进攻，月氏大败，国王被匈奴人捉去斩首，头颅也被老上单于作了饮器。月氏人无法抵御匈奴人的不断进攻，大部分被迫退出敦煌、祁连山，向西迁徙。这部分西迁的月氏人，史称大月氏人；剩下的一小部分也退到了昆仑山一带，与羌人杂居，被称为小月氏人。
西迁的大月氏人到达伊犁河及迤西一带时，与居住在这里的塞族人发生了激烈的战斗。塞族失败后，远徙到印度西北部的克什米尔地区，建立了国家。占领塞族人住地的月氏人，为前来复仇的乌孙王所败，被迫再次西迁。历经重重困难，大月氏人终于越过帕米尔高原，途经大宛（今费尔干纳），在阿姆河和锡尔河之间的索格吉安那地区定居下来。
这时，统治索格吉安那地区的大夏（巴克特里亚）王国正在走向衰落。统治大夏的希腊人没有广泛的社会基础，主要依靠希腊军队和部分地方贵族的支持，王权极为软弱，政局混乱，地方各行其政，军队畏战，国势岌岌可危。刚刚踏上中亚土地的大月氏人乘此良机，遂占领索格吉安那自立。
此后，大月氏人势力发展很快，不断向阿姆河以南的巴克特里亚地区扩张。公元前135 年，大月氏人彻底征服了巴克特里亚，控制了整个阿姆河与锡尔河流域。巴克特里亚原有的居民早已是定居的农业民族，大月氏人很快就接受了先进的农业文化，从游牧转为以农业为主。
公元前 128 年，汉使张骞出使西域到达了大月氏，打算说服他们共同抗击匈奴。因为新居地大夏物产丰富，又很少受外敌侵扰，大月氏不愿返回故地，结盟没有成功。这时，大月氏辖境已分为五个部分，即所谓“五部翖侯”。每部由称为翖侯的酋长统领。五翖侯为体密翖侯、双靡翖侯、贵霜翖侯、肸顿翖侯和都密翖侯。他们各有辖区，体密翖侯统治和墨城，双靡翖侯占据双靡城，贵霜翖侯领有护澡城，肸顿翖侯治理薄茅城，都密翖侯以都密城为统治中心。五翖侯之间争夺领土，经常发生武装冲突。大约在公元 24—25 年间，护澡城的贵霜翖侯丘就却打败了其他四个翖侯，统一了大月氏各部，自立为王，国号贵霜。这标志着大月氏统一的奴隶制国家的形成。
贵霜王国建立后，势力日渐强大，统治中心也由阿姆河以北的索格吉安那地区南迁至原巴克特里亚王国的首都蓝氏城（阿富汗北部的巴克尔）。丘就却趁安息内乱，南下攻占喀布尔河，并把西北的花剌子模置于统治之下。丘就却统治后期，已将中亚可与贵霜争雄的唯一大国安息击败，初步建立了贵霜霸权，并南下夺取印度次大陆西北部的犍陀罗（我国史书称濮达）、克什米尔（罽宾）等地。丘就却被尊为“诸王之王”。
他死后，其子阎膏珍继位为王，（约公元 65—75 年），进一步南侵印度，吞并了西北次大陆许多由安息人和塞人所统治的小国，建立了对恒河流域上游的统治权。他把被征服的印度地区交给一个副王管理，自己仍坐镇贵霜帝国的统治中心中亚地区。
贵霜帝国的鼎盛时代是迦腻色伽统治时期（约公元 78—102 年）。这时，贵霜再次打败了西面的安息，东面又将次大陆进一步征服，将西起伊朗东部，东至恒河中游，北自咸海、锡尔河、葱岭，南达纳巴达河的广大中亚、南亚地区，都囊括在贵霜帝国版图内，形成了一个空前庞大的帝国。帝国的首都也从中亚的蓝氏城迁到了印度西北部的富楼沙城（今巴基斯坦的白沙瓦）。公元 1、2 世纪时，贵霜帝国是与当时罗马帝国、安息帝国和中国的东汉帝国并驾齐驱的四大帝国之一。
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