我国知名度最高的民间艺术家，恐怕就是捏泥人的“泥人张”了。在手艺道上，‘泥人张’绝对排第一。而且，有第一，没第二，第三差着十万八千里。
2010年，“泥人张美术馆”正式对公众开放。这座古朴雅致的复古式建筑位于天津古文化街通庆里，陈列和展出着泥人张近二百年来各代传承人的优秀代表作。一尊尊或嗔或笑、或娇或俏、如诉如泣的泥塑静待于室，形态各异，栩栩如生，展现着我国民间传统艺术的独特魅力。此外，泥人张博物馆经常会安排泥人张的徒弟们做现场表演，让参观者近距离感受这一古老而神绝的纯手工技艺。
泥人张，原名张明山，出生于道光年间。幼时随家人从绍兴老家辗转来到天津，并开始学着捏一些泥猴、泥马之类的玩具，沿街兜售来贴补家用。
艺术天分很高的张明山非常勤奋，在日常生活的入微观察和勤学苦练中精进技艺。他经常在庙会、市集上观察各行各业的人，揣摩人们的穿着打扮和神情神态，偷偷地在袖口里捏制泥人。而且他还喜欢揣上泥巴泡在戏园子，一边看戏一边在手里捏制那些台上演的故事和人物。慢慢的，他形成了自己独特的风格，创作的泥塑人物生动逼真，惟妙惟肖，神形兼备。
1844年，京剧名角余三胜在天津唱《黄鹤楼》。少年张明山去看戏，眼睛里是看着台上余三胜唱戏，手里却照旧掏出泥巴在袖子里捏，捏完拿出来一看，泥人坯子跟台上的余老板一模一样。等风干烧制和敷粉上色等工艺一一完成后，他把泥像拿给余三胜看，余老板一瞧，连连叫绝：“你小小年纪竟已将技艺发展到如此极致，我不如你啊！以后你就叫泥人张吧，肯定传得开、叫得响！”从此，“泥人张”的名号响绝天津卫。那一年，他只有18岁。后来，张明山便以“泥人张”为名，开了自己的泥塑作坊。
如今，这尊泥人张的开山之作“余三胜像”的原件，就藏于“泥人张美术馆”。这尊存世孤品被京剧界认为是京剧史上第一件记录了京剧形象的作品，极为珍贵。除此之外，馆内还收藏着三百余套泥人张历代名家的经典作品，复制故宫、颐和园收藏的张明山作品若干套，历史文献、史料照片近千份。常年展出的有百余件，够文物标准的收藏品达40余件，以清末民初时期的作品为主，其中就包括了“蒋门神”、“钟馗嫁妹”、“看手串”、“渔归”等经典作品。
余三胜、刘赶三、谭鑫培等京剧名家都曾传扬过“泥人张”的手艺，来自皇家的赏识更是对“泥人张”艺术价值的官方肯定。如今在颐和园的乐寿堂，还存放着当年由他亲手捏制的泥人作品。
据传说，张明山曾被召进宫为慈禧捏塑各种古今人物像。但张明山不愿这样受制于皇家，于是逃了出来，在上海躲避了几年才返回天津。民间甚至流传着他智斗达官贵人和地痞流氓的传说故事，不仅显示了他精湛的技艺，更传颂他过人的胆识。其中，“贱卖海张五”的故事还被作家冯骥才写进了《俗世奇人》一书。
随着年龄的增长和生活经验的不断丰富，张明山的创作题材日趋广泛，表现手法也日臻成熟，他所开创的泥塑风格一直影响到现在，就连徐悲鸿这样的美术大家都盛赞其作品的传神与精妙。
“泥人张”的作品尺寸不大，以天津熟胶泥制成，一件完整的泥塑作品至少要三个月时间才能完成，不燥不裂，可以保存很久。作品大多取材于民间故事、舞台戏剧、文学名著，也有很多反映着民间习俗和市井百态，比如源于神话故事的《和合二仙》，就是取和谐、合好之意。
“泥人张”非常注重捕捉人物刹那间的神情动态，并对人物内在性格进行刻画和施色。作品线条流畅平滑，质感朴拙凝重，透着真实而有力的生命感。人物形象逼真，肌理柔润，色彩写实且雅致，少见高饱和色调，而是更多的运用了中间色调和深色调，艺术审美品味独到。
1915年，巴拿马万国博览会上，张明山先生创作的《编织女工》彩塑作品获得一等奖。经过近200年的发展和几代人的传承，“泥人张”成为了中国泥塑艺术的一个高峰，是我国传统文化和非物质文化遗产的重要组成部分。
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