東漢末年人口普查，總量達到6000萬。從黃巾之亂開始，人口銳減，到曹操“挾天子以令諸侯”時期，“人戶所存，十無一二”。三國相對和平，蜀國滅亡時人口增長到94萬，當時魏國有443萬；到晉統一的時候，吳國有人口230萬。
瘟疫催生張仲景的《傷寒雜病論》
中國古代，造成人口銳減的三大因素是：饑荒、瘟疫、戰爭。戰爭從來不是主要因素，因為大災就有饑荒，大災之後有疫、大戰只有也有大疫。
東漢末年瘟疫不斷，僅漢靈帝時期就有幾次規模較大的，張仲景家所在的南陽地區，許多人因此喪生。張仲景是南陽大家族，家裡有二百多口人，其中三分之二的人死於靈帝時期的瘟疫。當時的主要瘟疫是傷寒，張仲景下決心，潛心研究傷寒病，在此基礎上寫成《傷寒雜病論》。
張仲景做過多年長沙太守。可以說沒有哪個衙門像長沙這麼火爆，老百姓都快把官府的門檻踢破了。他們不是來告狀的，而是求看病！
人口遷徙造成瘟疫傳播。公元190年，董卓一把火燒掉洛陽，驅趕一百多萬老百姓遷都長安，造成瘟疫大流行。關東諸侯到達洛陽，發現洛陽已成廢墟，城內城外到處是屍體，非常容易傳染疾病。跟隨董卓西遷人員，沿途因瘟疫倒斃的佔一大半。
因為瘟疫，曹操沒能統一中國
瘟疫對曹操影響很大。公元208年，曹操發動赤壁之戰，據有學者考證，大戰根本沒發生，因為曹軍發生瘟疫，曹操燒船退軍了。《三國志》載：“公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。”
更大的瘟疫等著曹操。公元217年，曹操再次興大軍討伐孫權。這次軍中的瘟疫有多大呢？2月份，曹操帶兵出發，3月份因為軍中爆發瘟疫，留夏侯惇、曹仁、張遼守居巢，引兵還。
這次瘟疫的影響有多大呢？司馬懿的大哥司馬朗在軍中，“軍士大疫，司馬朗巡視，致醫藥，遇疾卒。”司馬朗為了給士兵治病，尋找藥方時感染去世；“建安七子”之一的王粲，在軍中去世。這時，東吳駐守陸口的大將魯肅去世，時年46歲，史上沒有詳細記錄，可能也死於這場瘟疫。
這一年，代表建安文學最高成就的建安七子（孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒和劉楨），有五位死去。曹丕在首都，說：“昔年疾疫，親故多離其災，徐、陳、應、劉，一時俱逝”；普通百姓家日子更難，曹丕寫道：“建安二十二年，癘氣流行，家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀”，可見這場瘟疫多麼慘烈。
當時的神醫華佗，從不到權貴的府上，而是遊歷四方，哪裡有瘟疫就去哪。東漢末年，有記錄的瘟疫十三次，多爆發於春季二三月份。也可以說嚴峻的醫療衛生環境，催生了張仲景、華佗這樣的神醫。
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