晚清時，中國國門大開，中國人民深受欺辱，這時候有識之士就尋求奮發圖強，首先進行器物上的改造，發展新科技，打造新式武器，畢竟當時鴉片戰爭幾萬的軍隊被幾百個英國軍隊打敗，讓人意識到裝備的落後。
當時西方的一些新式技術就傳入了中國，空中偵查技術也順勢進入中國，當時進入中國的是熱氣球，這個放大版的孔明燈中國人自然不會有牴觸的心態，畢竟幾千年前咋就有了，這個就一個放大版的，當時清朝覺得新鮮，所以就購買了幾個。用於空中偵查所用。
在光緒時候中國人已經能自制氫氣球。在光緒十三年，天津武備學堂數學教習華蘅芳製成直徑5尺（約1.7米）的氣球，灌入自制的氫氣成功飛起。這是中國人自制的第一個氫氣球。光緒三十一年），湖廣總督張之洞向日本購買了兩個山田式偵察氣球，在武昌閱馬場東兵營操場演放。1908年湖北陸軍第八鎮、江蘇陸軍第九鎮和直隸陸軍第四鎮相繼成立了氣球隊。同年10月，湖北氣球隊參加了太湖秋操，陸軍大學還編印過一本《氣球學》。
1910年2月，清廷派人員出國進行軍事考察。為了親身體驗現代科技的發展情況，獲取實戰經驗，考察團成員徐元甫、田凱亭還特意乘坐日本的軍用偵察氣球升空，並實施了無地面繫留的空中飄行，成為最早乘坐自由氣球飛行的中國人。
總體來說清朝空軍的發展是比較迅速的，但是未真正用於實戰，清朝曾多次派遣留學生學習飛行和飛機制作技術。但是對以後空軍的發展有著重要的作用。
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