据《明史》记载：“明太祖以一百十户为一里，推丁粮多者十户为长，余百户为甲，甲凡十人，岁役里长一人，甲首一人，董一里一甲之事，先后以丁粮多寡为序，凡十年一周，曰排年。”也就是说，110户中选出10户轮流做里长，每户10年。里长下辖110户人家，按照1户6人计算，里长大约管辖660人，大致相当于现在的村民组组长。
明朝疆域图
现在的村民组组长是为了服务大众而设置的职位，那么里长是不是也是这样呢？里长主要的任务是徭役、赋税的科派和征收，和现在村民组组长的职责完全不同。除去这两项主要职责还有一些其它权力，在自己的一亩三分地上有着不小的话语权。
1、徭役和赋税
明朝初期的赋税以小麦和大米为主，以银、绢为辅，民田的税率大约为三十税一。明太祖是穷苦出身，深知百姓的疾苦，曾下令农忙时尽量不要修建宫殿征收徭役，农闲时再征徭役。无论是徭役还是税收都离不开里长。里长按照规定每年夏天和秋天相各家各户征税，征收完毕以后统一送到县里。县里不会问里长向每家每户征收了多少，只查里长上交的总数。
万历年间，张居正推举了“一条鞭法”，将徭役和赋税统一计算，折成白银，由里长负责征收以后交到县里。
一条鞭法
和平时期，里长的权力还是相当大的，但是一旦遇到战乱、天灾等，里长也苦不堪言。
《张自新传》中记载：“兄为里长，里多逃亡，输纳无所出。每岁中国，官府催科，搒掠无完肤。”
灾难来临之后，百姓逃亡，里长收不上来税会遭到官府的惩罚甚至拷打。
2、治安管理和维护
明朝时期通讯、交通落后，官府不可能每次有纷争都能及时介入。有人的地方就有纷争，张三家的牛践踏了李四家的庄稼；王五和陈六发生口角并打了陈六两个巴掌等等。这些小纷争也不可能说到官府报官，官府也不会受理。这些都是需要里长来解决，判断谁对谁错，谁应该给谁赔偿。
乡村
每个地方总会有一些懒惰成性，想要不劳而获的人，他们会想方设法的今天从张三家里捉只鸡，明天从李四家里牵只羊。为了杜绝这种事情的发生，里长还会组织人拿着火把在夜间巡夜。
通俗一点说，治安案件里长说了算，特大的刑事案件交给官府。
3、食盐领取和分发
食盐是做饭的重要作料，历朝历代盐都控制在官府手中，明朝也不例外。明朝官府不但掌管着各大盐场，而且对吃盐也有管制。官府按照户口给盐，根据州县的人口数估算用盐量，然后分发食盐。
顾炎武在《天下郡国利病书》中记载：“民支盐与（于）官，里长总车运之，车牛递行，每岁不过银三分，而一家之食足矣。”
里长负责把自己辖区下110户的盐从县里运回去分发到各家各户。民以食为天，只此一条，乡亲们也不敢得罪里长。
食盐
明朝后期，里甲制的弊端就显露出来了。其一：各甲贫富不均。明朝的赋税每甲相同，前期赋税低的时候大家都能拿得出来，后期赋税增加有些甲中赋税不能上交。其二：随着时间的发展，各甲中多为亲属，甲长多由当地士绅或豪强担任，里甲制名存实亡。
明朝农业和经济的发展都离不开没有品级的里长。里长是最基层的官府工作人员，保证了明朝的税收、徭役。当然，一个好的里长也能造福一里的百姓，保证里中的治安。
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