老子先生曾說：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。 世間沒有比水更柔弱的，但它衝擊堅強卻無往不勝，水憑藉流動的力量改變著它們。弱者能勝於強者，柔者能勝於剛者，這道理天下無人不知，但卻沒有人實行罷了。
古希臘《伊索寓言》中有一則故事：北風和太陽是很要好的朋友，可有一天，它們卻為一件事你一言我一語的吵了起來。
我最厲害，人們都怕我。”北風驕傲地說。太陽也不示弱：“大地萬物都離不開我溫暖的陽光。吵來吵去，誰也不服氣，那就來較量較量吧。北風看見路上有一個扛著大包的行人，便提議說：“這樣吧。我們也別爭了，如果誰能讓行人了先脫下衣服，誰就更厲害。”太陽愉快地答應了。北風立衝上去，對著行人猛烈地吹了起來，行人卻把身上的衣服裹的更緊了。不服氣的北風使出更大的力氣“呼呼地吹著。沒想到，行人反而從包裡又拿了件厚衣服，當太陽發出更強烈的陽光時，流汗的行人不僅脫光了衣服，有的人還跳進了河裡去洗澡。最後當然是太陽勝利了。
希臘與中國，是相距遙遠的區域，卻有同樣的以柔克剛的思想和方法。堯帝的時候，大洪水不斷侵襲中國，災難期間長達二十二年之久。堯帝命令鯀從事治水工程，鯀費了九年的歲月，致力解決洪水的問題，可是他採取的辦法是堵，是用築堤的方法，結果失敗。而大禹治水則是用疏導的方法，疏通水道，以柔勝剛，取得了成功。
以柔勝剛，是智慧的處世境界。柔中含剛，剛中存柔，剛柔相濟，不偏不倚，才是中國人處世的正宗。這一理想化的處世方式，太極圖表現得最為形象，柔中含剛，剛中存柔，剛柔相濟，不偏不倚。
古老的太極圖表現得最為形象，一個圓圈中有一個白色的陽魚和一個黑色的陰魚，陽魚頭抱陰魚尾，陰魚頭抱陽魚尾，互相糾結，渾融婉轉，恰成一圓形，無始無終、無頭無尾，無前無後、無高無下。最妙的是陰魚當中有陽眼，陽魚當中有陰眼，相互包容、相互蘊涵、相互激發、相互轉化而又相互促生。
我們曾經對這一處世方式進行過轟轟烈烈的批判，但今天凝神諦視這個小小的太極圖時，卻不能不承認它包含了宇宙中的至理，同時也是我們處理人事的最高準則。
必須指出的是，不論在歷史中還是現實中，剛者居多，柔者居少，若能以柔為主，寓剛於柔，其表現方式往往就是“柔道”。然而，儘管“柔道”是治國治民、為人處世的最佳方法，人們卻常常由於貪婪、暴躁、逞一時之快、急功近利、目光短淺，一般不去施用，或是施行得不好。中國歷史上的許多以“柔道”處世、以“柔道”治國的成功事例，早已證明“柔道”比“剛道”更加行之有效，其事半功倍、為利久遠之特點，更是“剛道”所遠為不及的。
漢朝的開國皇帝劉邦偶爾也會施行“柔道”。在楚、漢相爭之時，項羽曾任用季布去攻打劉邦，季布多次把劉邦打得狼狽萬分，甚至差點兒抓住劉邦，所以劉邦十分憎恨季布。西漢剛剛建立，劉邦就急不可耐地發佈了一道命令，懸賞一千兩金子捉拿季布，有膽敢留藏季布的人，誅殺本人及其父兄全家。季布藏到了濮陽一個姓周的人家裡，那人說：“漢王搜查您非常急迫，快要搜到我家裡來了。您如果願意聽我的話，我才敢獻出我的計策，如果不聽，我就自己先抹脖子算了，免得連累全家。”季布聽從他的話，他就給季布剃光了頭髮，脖子上套上鐵圈，穿著破衣服，裝在賣棺材的車裡，賣給了當時著名的大俠朱家。儘管朱家知道他是季布，但還是買下了，並將他安置在田間的屋舍裡。之後，朱家到了洛陽，見到了汝陰侯滕公，勸他說：“季布有什麼罪過嗎？臣子各為其主，那是做臣子的職責啊！項羽的部下難道都能殺乾淨嗎？現在皇上剛剛坐穩天下，卻為自己的私怨去搜捕一個人，這是向天下人顯示皇上的胸懷是多麼狹窄啊！而以季布的賢能，漢朝又搜捕得這樣緊急，這不是逼迫他向北逃往匈奴，或是向南逃往越地嗎？把豪壯而勇敢的人趕往敵國，這就是楚王的屍體遭到伍子胥鞭打的原因啊！您為什麼不找機會跟皇上說說這件事呢？”
滕公心裡知道朱家是個大俠客，季布一定藏在他的家裡，但又覺得朱家說得很有道理，便在上朝議事的時候說了上述的話。劉邦果然被說服了，赦免了季布。
季布變剛為柔，能伸能縮，在當時也贏得了美名。劉邦還召見了季布，拜他為郎中。
劉邦因為赦免了季布而安定了人心，那些過去與劉邦為敵而準備謀反的人都安下心來，侍奉漢朝，劉邦也得了個氣度豁達的好名聲。
當然，與東漢的光武帝劉秀相比，劉邦的柔道實在是“小兒科”。劉秀是一位以柔開國、以柔治國的皇帝。他以“柔”為主，在政治、軍事諸方面都體現出了這種精神，應該說他把中國的“柔道”發揮到了很高的境界。
劉秀生於漢建平元年（公元前6年），是漢高祖劉邦的九世孫。其父劉欽是南頓縣令，在劉秀九歲時病故，此後，劉秀與哥哥劉被叔叔收養。據說劉秀身長七尺三寸，美髯眉，大口隆準，生有帝王相。劉秀好稼穡耕傭，他的哥哥就經常譏笑他。一次到親戚家做客，院中賓朋滿座、貴客雲集，主人蔡少公精通讖緯之學，在述及讖語時說道：“將來劉秀必為天子。”原來王莽的大臣劉歆也精通讖文，故改名為劉秀，大家以為是大臣劉秀。誰知座上忽起笑聲：“怎見得不是僕呢？”大家回頭一看，竟是劉的弟弟劉秀，不禁一陣鬨堂大笑。
在劉秀二十八歲的時候，王莽的“新政”很不得人心，加上天災人禍，各地的農民紛紛起義，尤其是綠林、赤眉兩支起義軍，聲勢浩大，可與王莽軍一較高低。在這種風起雲湧的形勢下，劉秀借南陽一帶穀物歉收，與兄劉謀劃起義，得眾七八千人。
劉秀起義後，逐漸與當地的其他起義軍匯合，一度併入綠林軍。地皇四年（23年）十月，綠林軍為了號召天下，立劉秀的族兄劉玄為帝，年號更始，綠林軍的勢力得到了迅猛的發展，以致讓王莽“一日三驚”。王莽糾集新朝主力約四十二萬人，號稱百萬，派大司空王邑、大司徒王尋為師，直撲綠林軍。
劉秀等人放棄陽關，率部退守昆陽。昆陽守軍只有八九千人，敵人則連營百里，勢力太過懸殊。有些人主張分散撤出，劉秀堅決反對，認為如果併力禦敵，尚有保全的希望，如果分散突圍，必被包圍消滅。他親自率領十三騎趁夜突出南門求救，他說服了定陵、郾城等地的起義軍，親率精兵數千人偷渡昆水，突襲敵人，使敵人手忙腳亂、陣腳不穩，終至大敗。
昆陽之戰是中國軍事史上以少勝多的光輝範例，也為起義軍推翻新莽政權奠定了基礎。自打敗了王邑、王尋的軍隊以後，劉秀兄弟的威名日盛，這就遭到另一派起義軍將領的嫉妒，加上劉當初曾反對立劉玄為帝，這些人正好藉此進讒，說劉不除，終為後患。劉玄懦弱無能，並無主張，便聽了人言，準備伺機發難。劉秀借犒軍之機，大會群將，製造藉口，但不久起義軍內部發生了分裂，哥哥劉被殺。
劉秀當時正在父城，聽到哥哥被殺，十分悲痛，大哭了一場，立即動身來到宛城，見了劉玄，並不多說話，只講自己的過失。劉玄問起宛城的守城情況，劉秀歸功於諸將，一點兒也不自誇自傲。回到住處，逢人弔問，也絕口不提哥哥被殺的事。既不穿孝，也照常吃飯，與平時一樣，毫無改變。劉玄見他如此，反覺得有些慚愧，從此對他更加信任，並拜他為破虜大將軍，封武信侯。
其實劉秀因為兄長被殺而萬分悲痛，此後數年想起還經常流淚嘆息。但當時他知道自己尚無力與平林、新市兩股起義軍的力量抗衡，所以隱忍不發。劉秀的這次隱忍，既保全了自己，又在起義軍中贏得了同情和信賴，為他日後自立創造了一定條件。
等到起義軍殺了王莽，迎接劉玄進入洛陽，劉玄的其他官屬都戴著布做的帽子，形狀滑稽可笑，洛陽沿途的人見了，莫不暗暗發笑。唯有司隸校尉劉秀的僚屬，都著漢朝裝束，人們見了，都喜悅地說：“不圖今日復見漢官威儀。”於是，人心皆歸劉秀。
劉玄定都洛陽以後，便欲派一位親近而又有能力的大臣去安撫河北一帶。劉秀看到這是一個發展個人力量的大好機會，便託人往說劉玄。劉玄同意了這個請求，劉秀就以更始政權大司馬的身份前往河北，開始了擴張個人勢力、建立東漢政權的準備活動。
當時的河北有三股勢力：最大的是王郎，他自稱是劉邦的後代，號召力很強；其次是王莽的殘餘勢力；再次是銅馬、青犢等農民起義軍。劉秀在河北每到一地，必接見官吏，平反冤獄，廢除王莽的苛政，恢復漢朝的制度，釋放囚犯，慰問饑民。所做之事，均都順應民心，官民因此而喜悅。
當時，有一個叫劉林的人向他獻計說：“現在赤眉軍在黃河以東，如果決河灌赤眉，那麼百萬人都會成為魚鱉了。”劉秀認為這樣太過殘忍，定會失去民心，就沒有采納。劉秀初到河北之時，兵少將寡，地方上各自為政，無人聽他指揮，雖能“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業”，但畢竟沒有大量軍隊。他為王郎所追捕，曾多次陷入窘境。後來，他逐漸延攬了鄧禹、馮異、寇恂、銚期、耿純等人才，又假借當地起義軍的名義召集人馬，壯大聲勢，並聯合信都、上谷、漁陽等地的官僚集團，這才算站住了腳。由於他實行“柔道”政策，服人以德不以威，眾人一旦歸心，就較為穩定。
劉秀認為“柔能制剛，弱能制強”，他多以寬柔的“德政”去收攬軍心，很少以刑殺立威，這一點，在收編銅馬起義軍將士時表現得最為突出。當時，銅馬起義軍投降了劉秀，劉秀就“封其渠帥為列侯”，但劉秀的漢軍將士對起義軍很不放心，認為他們既屬當地民眾，又遭攻打殺掠，恐怕不易歸心。銅馬起義軍的將士也很不安，害怕因不能得到漢軍的信任而被殺害。在這種情況下，劉秀竟令漢軍各自歸營，自己一個人騎馬來到銅馬軍營，幫他們一起操練軍士。銅馬將士議論說：“肖王（劉秀）如此推心置腹地對待我們，我們怎能不為他效命呢？”劉秀直到把軍士操練好，才把他們分到各營。銅馬義軍受到劉秀的如此信任，就都親切地稱他為“銅馬帝”。
在消滅王郎以後，軍士從王郎處收得了許多議論劉秀的書信，如果究查起來，會引起一大批人逃跑或者造反。劉秀根本連看都不看，命令當眾燒掉，真正起到了“令反側子自安”的效果，使那些惴惴不安的人下定決心跟劉秀到底。
更始三年（25年），劉秀勢力已十分強大，又有同學自關中捧《赤伏符》來見，說劉秀稱帝是“上天之命”，劉秀便在諸將的一再請求下稱帝，年號建武。稱帝之後，便和原來的農民起義軍爭奪天下，此時，他仍貫徹以柔道治天下的思想，這對他迅速取得勝利起到了很大的作用。
劉秀輕取洛陽就是運用這一思想的成功範例。當時，洛陽城池堅固，李軼、朱鮪擁兵三十萬。劉秀先用離間計，讓朱鮪刺殺了李軼，後又派人勸說朱鮪投降。但朱鮪因參與過謀殺劉秀兄長的事，害怕劉秀復仇，猶豫不決。劉秀知道後，立即派人告訴他說：“舉大事者不計小怨，朱鮪若能投降，不僅絕不加誅，還會保其現在的爵位，並對河盟誓，絕不食言。”
朱鮪投降後，劉秀果然親為解縛，以禮相待。
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