唐末黄巢之乱，王朝秩序崩坏，群盗蜂起。中和元年(881年)秋，寿州屠户王绪，与自己妹夫刘行全啸聚500人造反，攻占寿州，一时响应者万余人，遂自称将军，进而攻陷光州（今潢川），声势颇壮。固始人王潮、王审邦、王审知兄弟三人加入其中。
王审知三兄弟是固始基层社会出身，在当地拥有一定的资源和人脉。王潮是固始县佐史，也就是基层县吏，这种处于权力末梢的人，在体制崩溃之际，最具造反能力的往往是这样一群人。史书中记载，王潮“志尚谦恭，誉蔼乡曲，善于和众，士多归之”，恐怕也只是日后的溢美之词。
王潮、王审邦、王审知兄弟三人在乡里原本就很有势力，邑人号曰“三龙”。后世史书又附会说王家出于琅琊王氏这样的士族名门，是秦将王翦的后裔，这只是攀附名人的无根之谈罢了。王氏三兄弟确实也都是能干之人，王潮“沉勇有智略”，王审邦“喜儒术，善吏治”，日后成大事的王审知据说相貌雄伟，方口隆准，喜读书，好骑射，常乘白马，号称“白马三郎”。
黄巢起义
当时，中原一带秦宗权风头正建，于光启元年（885年）二月在蔡州僭称帝号，“恃势侵凌四境”。王绪当然不是秦宗权的对手，只好退出固始，率众南奔。王绪兵马至赣境，略浔阳、赣水；入闽地，取汀州、陷漳浦，但皆未能据之。
此时，王绪集团又发生了内讧。王潮兄弟发动兵变，囚禁了王绪，后又迫其自杀，进而控制了这支军队的主导权。史书中对于王绪的评价很低，说他“猜刻不仁”，凡才貌过己者，必暗除之，军中人人自危，“不保朝夕”，所以才激起兵变，王潮兄弟动手是不得已而为之。这样明显带节奏的叙述，极有可能是对王绪的污名化描绘，有点类似于《水浒》中对于王伦的评价。
当时的福建尚是边疆蛮夷之地，且“地方割据，盗贼四起”。王潮兄弟原本并不打算以此为基业，准备率军离开福建。但是，泉州刺史贪暴不仁，残害百姓。相比之下，王潮军队军纪相对严明、军容整肃，“故州人奉牛酒迎潮”，泉州耆老张延鲁等众奉牛酒赶到沙县请求王潮军回师泉州，解救泉州百姓于水火之中。王审知劝兄长取泉州，“春秋所以伐罪吊民，今阖府之来，其可违乎？宜徇而抚”。于是，王潮集团顺应民心，回师围攻泉州，“岁余克之，杀彦若，遂有其地。”
王潮
光启二年(886年)，王潮已据有泉州，福建观察使陈岩见王潮已成气候，遂上表朝廷，正式任命王潮为泉州刺史。王潮占据泉州之后，先是平定的狼山流寇薛蕴，并“悉心治郡”。唐昭宗大顺二年（891年），福建观察使陈岩兵卒，其内弟范晖“讽将士推己为留后”。
福州权力交替，据有泉州的王潮觉得机会来了。王潮命堂弟王彦复任都统，三弟王审知任都监，发兵攻打福州。福州城防严密，王潮军久攻不克。直至景福二年(893年)，福州城中粮尽，才被攻陷，范晖被擒斩，王潮军进入福州。
王氏兄弟三人
王潮很会做人，为了招徕人心，为已经病逝的前任观察使陈岩素服举丧，还将自己的女儿嫁给陈岩之子陈延晦，最大程度地继承了陈岩的资产。王潮集团占领福州后，声威大振，“建州人徐归范以州应潮”，“汀州刺史钟全慕举籍听命”，“岭海间群盗二十余辈皆降溃，潮乃尽有五州地”。景福二年十月初四，唐王朝正式任命王潮为福建观察使，王审知为副使。乾宁初(894年)，黄连洞二万蛮众围汀州，王潮派兵将其击败，闽地遂定。
八闽之地，尽归王氏所有，俨然割据枭雄。
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