光線和射線對微生物的影響隨其性質、強度、波長、作用距離等的不同而不同。紫外線、X線、γ射線等波長較短的光線有殺菌作用，普通可見光對細菌作用不大，紅外線殺菌僅有熱的作用。
1）非電離射線
①日光和紫外線：日光為最經濟最方便的殺菌因素，許多細菌在日光直接照射下均易死亡。這主要在於其中的紫外線，紫外線殺菌的有效波長為260～270nm，最佳波長為260～266nm的紫外線殺菌力最強。紫外線的殺菌原理為使細菌DNA鏈上相鄰的嘧啶鹼基形成嘧啶二聚體，從而干擾DNA正常鹼基配對，影響DNA的複製，導致細菌死亡或變異。
紫外線殺死不同種類細菌所需要的照射劑量不同，革蘭陰性菌最易被紫外線殺死，革蘭陽性菌，如葡萄球菌則需增加照射量達5～10倍，芽孢需增加照射量10倍以上，真菌孢子需增加50倍的照射量才能被殺死。所以，在細菌學檢驗工作中，真菌實驗室與細菌實驗室分開使用為宜。
紫外線的特點：穿透力差，不能穿過普通玻璃、塵埃，所以只能用於直射物體表面和空氣的消毒。常用於實驗室、病房、外科手術室的空氣消毒及白大衣、超淨臺的消毒。進行室內消毒時，紫外線燈應距地面2.5米，室內清潔無塵，溼度控制在50%以內，時間為0.5～2小時。
注意事項：紫外線燈照射時，注意人體皮膚、黏膜、眼睛的保護，切不可直接接觸紫外線。紫外線消毒時產生的臭氧對人體有害，故紫外線消毒停止後30分鐘才可入室工作。
②光感作用：可見光的殺菌是通過某些染料發出熒光，與紫外線作用相同而殺滅細菌的，稱為光感作用。如伊紅、紅汞、美藍對革蘭陽性菌有光感作用，沙黃對革蘭陰性菌有光感作用。
2）電離輻射：電離輻射的穿透力及殺菌力都比較強，常用於殺菌的電離射線有γ射線和高能量的電子束（陰極射線）。γ射線是由放射性同位素60Co產生的，消毒物體由傳送帶送入，環繞鈷源移動，使之各側都受到規定量的照射，達到消毒目的。因其滅菌時不升高溫度且穿透力強，故特別適於忌熱物品的滅菌或消毒，常用於一次性塑料製品的消毒，如一次性過濾器、注射器、手套等。
高能電子束是由電子加速器產生，其穿透力較γ射線差，只能用於較小的物體殺菌。
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