春秋時代，晉楚爭霸持續了近百年，在漫長的爭霸過程中，晉國與楚國發生了多次重大戰役，這些戰役的結果影響了兩國的霸主地位，也深刻影響了中國歷史的發展進程。
第一場爭霸大戰：城濮之戰
前636年，流亡十九年的晉國公子重耳在秦穆公的幫助下，順利奪取國君之位，是為晉文公。晉文公任用賢能，養民生息，深得人心。前635年，晉文公出兵平定周王室的內亂，送流亡在外的周襄王返回京師，得到了諸侯們的積極擁護。
楚國此時的國君是楚成王，楚成王繼承了父親楚文王、祖父楚武王的事業，使楚國能夠直接插手中原事務。當強大的齊桓公死後，楚成王在前638年大敗狂妄的宋襄公，中原諸侯一時紛紛歸附楚國。當晉文公即位後，宋襄公的兒子宋成公懷著對楚成王的怨恨和對晉文公的好感，選擇歸附了晉國。前634年，楚國令尹成得臣對宋國發起了進攻。前633年，楚成王也親率大軍圍攻宋國，宋成公於是向晉文公告急。
晉文公得到消息後，親率大軍南下。前632年春，晉文公降服了楚國的歸附國曹國和衛國，又聯合了齊國和秦國兩個大國，取得了優勢地位。楚成王見大勢已去，命令成得臣自宋國撤軍，成得臣沒有服從命令，堅持率軍迎戰晉軍。晉文公向後撤退九十里，以報答楚成王當年的救助之恩，成得臣以為晉文公懼戰，繼續率兵追擊。當晉文公與諸侯聯軍在城濮會合後，對楚軍發動了進攻，晉國的將領們各自發揮才能，胥臣把虎皮蒙在戰馬上，先進攻楚國的附屬軍陳、蔡聯軍，陳、蔡聯軍戰敗而走，楚軍的右翼於是潰敗；欒枝用戰車拉著樹枝偽裝潰敗，楚軍的左翼冒然追擊，被晉國的伏兵擊敗，楚軍的左翼因之潰敗。成得臣指揮中軍作戰，見狀不妙，被迫狼狽退軍。
城濮之戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周襄王派代表前往參加，賜予晉文公“侯伯”的稱號，晉文公於是成了名正言順的霸主。
第二場爭霸大戰：邲之戰
自晉文公死後，晉國曆經襄公、靈公、成公、景公四位君主，其中靈公和成公都是被權臣趙盾所立，靈公後來也是死在了權臣趙盾的手裡，趙盾的獨裁統治引起了朝中其他勢力的不滿，晉國國內的局勢因之動盪不安。晉國雖然還保持著霸主的地位，但頻繁的內爭削弱了自己的力量，晉國對諸侯們的控制力越來越弱了。
前626年，楚穆王殺死父親成王，成為新的國君。楚穆王在位12年，接連吞併了江、六、蓼三個國家，他又趁晉國內亂，北上中原爭霸，短暫降服了陳、鄭、宋三個國家。前613年，楚穆王去世，楚莊王即位。楚莊王即位後，聯合秦國吞併了庸國，平定了若敖氏的叛亂，任用賢相孫叔敖治理國政，楚國的國勢因之增強。
前606年，楚莊王出兵中原，討伐陸渾戎，對周王室問起九鼎之事。此後，晉、楚兩國多次交鋒，楚莊王皆不能取勝。前598年，楚莊王出兵陳國，平定了弒君的夏徵舒，復立陳成公為國君，贏得了諸侯們的好感。
前597年，楚莊王出兵鄭國，攻克了鄭國的都城，降服了鄭襄公。晉景公聞訊後，以荀林父為主帥，派軍隊救援鄭國。當晉軍到達黃河時，鄭國歸附楚國的消息傳來，晉國的將領們產生了分歧，主帥荀林父主張撤退，副帥先縠則主張迎戰。先縠自作主張，指揮屬下先行渡河，荀林父無奈，只得跟著渡河。楚莊王本不想戰，乃與荀林父結盟，然而晉軍中急於求戰的將領們無視兩國結盟的現實，依然對楚軍發起了挑戰。楚莊王於是對晉國好戰的將領們發起了進攻，楚軍取得勝利後，接著對晉軍發起了全線進攻，晉軍紛紛敗退，狼狽渡過黃河。楚莊王趁勝追擊，直到邲邑方才班師。
邲之戰後，晉國失去了霸主地位，楚莊王成了新的中原霸主。
第三場爭霸大戰：鄢陵之戰
前581年，晉景公在如廁時掉進茅坑而死，兒子晉厲公即位。晉厲公年少，欒書為執政大臣，欒書性格強硬，謀圖復霸諸侯。
楚莊王死於前591年，兒子楚共王即位。楚共王在位時，令尹子重把持著朝政，子重因政見不同逼走了申公巫臣，又盡滅巫臣之族，這令巫臣十分憤怒。申公巫臣投靠晉國後，提出並實踐了聯吳抗楚的想法，從此，楚國與吳國間的戰爭不斷。
前579年，晉、楚兩國在宋國華元的撮合下，舉行了第一次弭兵之會，但晉楚兩國還沒有決出勝負，戰爭一觸即發。前575年，鄭成公背叛晉國，歸附楚國。晉厲公聞訊後，在欒書的輔佐下， 對鄭國發起討伐。鄭國向楚國告急，楚共王立即發兵北方，與晉國決一雌雄。晉、楚兩軍在鄢陵遭遇，楚軍氣勢洶洶，兵臨晉軍大營列陣。晉厲公採納了楚國若敖氏之後苗賁皇的建議，對楚共王的王族中軍發起了進攻，楚軍果然戰敗，楚共王的一隻眼睛也被射傷了。面對楚軍的失敗，楚共王不得不撤退，鄭國於是歸附晉國。
自鄢陵之戰後，晉國又取得了霸主之位。
晉楚爭霸的餘暉：彭城之戰和湛阪之戰
前573年，晉厲公被欒書殺死，14歲的晉悼公即位。晉悼公改革政治，任用賢能，增強了晉國的國勢。就在晉悼公即位的當年，楚共王討伐宋國，攻佔了彭城。為了展示自己的實力，晉悼公在前572年率領諸侯討伐楚軍，一舉攻克了彭城。從此，晉悼公的霸主地位不可撼動。
前560年，楚共王去世，楚康王即位。前558年，晉悼公去世，晉平公即位。楚康王和晉平公繼續爭霸，前557年，晉軍在湛阪再次擊敗楚軍。
晉平公雖然維持著晉國的霸主地位，但朝中眾多世家大族的爭鬥日趨激烈，使晉國再無能力對楚國發起大規模的討伐。楚康王多內寵，使朝中同樣紛爭不斷，同時，吳國的崛起對楚國的威脅越來越嚴重，楚康王也無能力對晉國發起大規模的討伐。前546年，晉、楚兩國在宋國向戌的撮合下，再次舉行弭兵之會，最終達成協議：天下的諸侯們同時歸附晉、楚兩國，同時向晉、楚兩國派遣使者、繳納貢幣等。
第二次弭兵之後，歷時近百年的晉楚爭霸結束了，晉、楚兩國從此各自忙於國內的事務，天下的諸侯們向兩個超級大國履行著同樣的義務，這無疑加重了天下百姓們的負擔。百姓們並沒有因為戰爭的結束享受到福利，和平的到來依然夾帶著負擔，這或許就是“興，百姓苦；亡，百姓苦”吧？
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