元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。 在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
中國歷史上的“元旦”一詞最早出現於《晉書》。中國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦日期並不一致。從漢武帝起，規定陰曆一月為“正月”，把一月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命後，為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日為“新年”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公曆1月1日為元旦，因此“元旦”在中國也被稱為“陽曆年”、“新曆年”或“公曆年”。
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