公元前684年1月，奪得君位才半年的齊桓公派出大軍討伐魯國，以懲罰魯人支持公子糾。不久後，齊、魯二軍就在長勺（今山東曲阜北）遭遇。在魯國，長勺也算是有些來頭。西周初，周成王將殷民六族分到了魯國，其中一支就是長勺氏。可見，長勺原本是殷商遺族聚居區，很可能也是以此而得名。
兩軍列陣之後，齊軍搶先鳴鼓、發動了進攻。見齊軍開始進攻，魯莊公也命手下人擊鼓、準備迎戰。可一旁的曹劌卻阻止了：“還不行！”在齊人三次鳴鼓之後，曹劌才對魯莊公說：“可以了！”
魯莊公聽了，迫不及待地傳令鳴鼓進攻！
忍耐了多時的魯國軍隊一聞鼓聲，頓時氣勢如虹，發起瞭如潮水般的攻擊，瞬間就把齊軍殺得落荒而逃。見敵人逃跑，魯莊公想都不想，就要趁勝進行追擊。可曹劌卻再次出來阻攔：“還不行！”一說完，曹劌就下了戰車，仔細查看了入侵者撤退的車轍；然後，他又登上戰車，扶著車前橫木觀望敵人撤退的狀況。好一會後，曹劌才慎重地說：“可以了！”
魯莊公這才下令，對齊軍進行追擊。
大戰結束後，魯莊公問曹劌為什麼要這麼做。曹劌答道：“打戰，就是勇氣的對決。首次擂鼓，士兵士氣就會大振；第二次擂鼓，士氣就會有所衰退；第三次，士氣就會消耗殆盡了。敵人士氣消耗殆盡，我軍卻士氣正旺，所以才能一鼓而勝之。大國用兵難以捉摸，害怕他們有伏兵。我看齊軍車轍混亂，逃跑時連旗幟都放倒了，這才確定敵人是真敗了，可以追擊逃兵！”
戰場上有句名言：“狹路相逢勇者勝”。這也是曹劌所說的，“夫戰，勇氣也”。兩軍正面對壘，哪方作戰士氣更高，往往就決定了勝負的最終歸屬。因此，曹劌才有意讓敵人三次鳴鼓之後，才下令魯軍鳴鼓進攻。最終，魯軍憑藉高昂的作戰士氣一舉衝潰了來犯的齊軍。
雖然曹劌說是“一鼓作氣”，可疑惑卻還在：如果作戰之時，鳴鼓進攻的早晚就能決定雙方軍隊士氣的消長，那戰爭豈不是太簡單了嗎？
長勺之戰前，魯國國力已經是全方位落後於齊國。
公元前694年，齊襄公夥同文姜，悍然殺死了前來訪問的魯桓公。此後，年僅十三歲的魯莊公姬同被立為國君，正式執掌魯國國政。面對少年魯莊公，文姜在內、齊襄公在外，二人聯手施壓，使得魯國幾乎成為齊國附庸。
公元前686年，齊襄公死於內亂，弒君篡位的公孫無知隨後也被人殺死，讓齊國陷入了無君狀態。起初，齊國大夫想立公子糾為君，便與魯莊公在蔇地（今山東棗莊東南）會盟，並讓他護送公子糾回國。可不想，公子小白半路殺出，先行趕回了齊國。公元前685年夏，在上卿高、國二氏支持下，公子小白登上了國君之位。
而這時，魯國護送公子糾的大軍，才姍姍來遲地進入齊國國境。
齊桓公立刻派兵迎戰，兩國軍隊在乾（gān）時（今山東臨淄東南）遭遇。客場作戰的魯軍力不能敵，很快就潰不成軍。危急之時，魯莊公被迫放棄了自己的戰車，改乘驛車逃跑。為掩護魯莊公，魯莊公的御夫與車右還打著魯莊公旗號改走其它道路，引開了齊軍主力。
為徹底消除隱患，鮑叔牙率大軍趁勝追擊，一路殺到魯國城門之下，強命魯莊公：“公子糾，是我國國君的親人，請國君代為殺掉；管仲和召忽，是我們國君的仇人，請把他們交由我帶回，以解心頭之恨！”
大敗之後的魯莊公不敢逞強，強忍巨大的屈辱，一一按齊人要求做了：殺死了公子糾，送回了管仲！鮑叔牙押解著管仲勝利撤回，一到堂阜（今山東蒙陰西北）就把管仲給放了出來。之後，在鮑叔牙力薦之下，管仲很快就被齊桓公任命為國相！
當了國君以後，魯莊公就長期被齊襄公挾制著；齊國內亂之後，原本想趁機翻身，卻不料再次遭受了羞辱！
魯莊公執政十年來，魯國始終向齊國低頭；半年前的乾時之戰，魯國又慘敗而歸；可長勺之戰中魯國軍隊卻大勝齊軍，這當然是一場揚眉吐氣之戰！
還不僅僅如此。
長勺大敗後，齊桓公並不甘心。同年6月，齊國與宋國聯合，再次入侵魯國。可不想，魯軍在乘丘（今山東兗州）先行擊潰了宋軍，迫使齊軍再度無功而返。公元前683年夏，宋人不服，派軍伐魯報復。結果宋軍的陣勢還沒擺開，就已經被魯軍給衝潰了！兩年間，面對東周兩大強國，魯國接連取得三場勝利，可謂是“神擋殺神、佛擋殺佛”！
這麼多次外戰都高奏凱歌，魯國軍隊的高昂士氣究竟從何而來？
很顯然，這不可能都是由長勺之戰的“一鼓作氣”而引發。
事實上，長勺之戰前，魯國人的士氣並不高，甚至可以說是有些低落。
在迎戰侵略者前，按照慣例，魯莊公召開了一次“國人大會”。所謂“國人”，就是指士人、鄉人。鄉遂制度下，國人擁有“詢立君”、“詢國危”、“詢國遷”的政治權利。在敵人入侵前召開“國人大會”，魯莊公也是想借機鼓舞國人鬥志，好讓國人團結一致對外。
但魯莊公沒想到的是，底層士人們對這次“國人大會”並不熱心。多年以來，國人議政制度雖然始終保存，可魯國中上層卻長期漠視底層士人意見，讓議政成了一種形式，士人們的心早就涼了。
所以，當聽說曹劌要去參加“國人大會”時，他所在鄉的士人都勸阻道：“讓那些吃肉的人去操心這些事吧，你去瞎摻合啥？”所謂“吃肉的人”，就是指魯國的卿大夫們。以往的“議政”，都是卿大夫們說了算，這樣的議政有什麼意思？所以，即便是在外敵入侵的危急時刻，士人們大多都表現得有些冷漠。
好在曹劌並不在意，微笑著回答：“那些吃肉的人見識淺薄，不能深謀遠慮！”說完，就徑直前往參會了。
朝會之時，曹劌直接切入正題，毫不客氣地問魯莊公，憑什麼來與齊軍作戰。
這也許是魯莊公生平第一次遭受底層士人如此直接的質問，他猶豫了一會，答道：“衣服、食物這類物品，不敢獨佔，我一定會與眾人分享。”大戰在即，只有慷慨地與周邊人分享，才能團結起更多的人。
可曹劌卻對這一答案並不滿意：“這種小恩小惠無法讓國人普遍享受到，民眾不會跟從你的！”那些國君身邊的人，當然能經常得到國君賞賜；可那些國君連面都見不到的人，又怎麼能夠得到國君的分享？
大眾廣庭之下，被一普通士人責難，魯莊公頓時壓力山大。想了想，他又答道：“祭祀用的犧牲玉帛，對神不敢誇大虛報，一定會誠實守信。”
對於祭祀，周人傳統就信奉“祭祀之盛，莫盛休德”——德行才是最好的祭品，其餘的任何祭品都是“浮雲”。身為曹叔之後，曹劌對此早就一清二楚，所以他再次否定了魯莊公的答案：“這樣的小誠信不足以取信於神，神仙是不會福佑的！”
再次被曹劌否定，魯莊公有些難堪了。可在國人議政的重要場合，他又不好公開發火，只得絞盡腦汁，又搜刮出了第三個答案：“那些大大小小的訴訟案件，我雖然不能一一明察，但一定會據實而斷。”
聽到這後，曹劌這才最終點頭了：“這才是忠心為百姓做事情，可以憑此一戰。交戰時請讓我跟隨您！”
“國人大會”上，魯莊公被曹劌當眾多次責難；可魯莊公卻始終沒有生氣，而是謙卑如一，耐心地解答曹劌之問。國君這種誠懇的態度，首先就贏得了眾多士人之心。在最後，魯莊公又公開承諾全力秉公辦理各種訴訟，更是回應了底層士人長久以來的政治訴求。魯莊公的謙卑以及政治上的承諾，瞬間就贏得了底層士人的忠心擁戴。因此，這次“國人大會”之後，魯國士人的從軍熱情高漲。這也是在長勺之戰時，魯軍士氣旺盛的根本所在。
魯軍在戰場上的勇氣，與其說是“一鼓作氣”而來，還不如說是受魯莊公的鼓舞。
長勺之戰後，魯國又先後在乘丘、鄑（zī，今山東汶上縣南）兩次外戰中大獲全勝，可謂是風光一時。甚至連戰俘南宮長萬都忍不住盛讚魯莊公：“天下諸侯適合作國君的，就只有魯侯了！”
可長勺之戰兩年後，形勢卻突然急轉直下。
公元前681年冬，魯莊公被迫前來齊國，與齊桓公在柯地（今山東陽穀東北）會盟。為要回魯國被侵之地，魯莊公與曹劌（沫）合謀，劫持了齊桓公、當場逼他返還汶陽之田！在齊桓公答應返還汶陽之田後，魯、齊這才成功結盟。
表面上看，柯地會盟上是魯國佔了上風。可魯莊公用劫盟方式來達成目的，恰恰反映出齊強魯弱的現實：戰場上魯人已無法戰勝齊國，只能出此下下之策來掙回臉面！
文姜死後，為拉近與齊國的關係，魯莊公不得不違背與孟任的誓言，迎娶哀姜作夫人。可當他去齊國迎親時，哀姜卻盛氣凌人地羞辱了魯莊公。面對強勢的哀姜，魯莊公只能逆來順受。為討好齊桓公，魯莊公還不計前嫌，以超常規禮節來迎娶哀姜。此時的魯莊公，已完全喪失了長勺之戰中的氣節！
為什麼短短數年間，發生瞭如此巨大變化？
長勺之戰以來的多次勝利，讓魯莊公忘記了對過往屈辱歷史進行深刻反思，沉醉於強大的虛幻映像之中，不思進取。如果他能利用長勺之戰後魯國上下齊心的有利時機，反思過往、改革圖強，魯國就不至於落後齊國太多。可正因為魯莊公的不思進取，讓魯國國力始終維持在原地，沒有任何質的改觀。所以說，長勺之戰雖然大勝，卻讓魯人失去了對歷史的反思能力，這當然未必是魯國之福。
與之相反，長勺與乘丘兩次大敗後，讓齊桓公遭受了一次巨大打擊。但正是這樣的打擊讓齊桓公清醒過來，對失敗進行了深入反思，意識到唯有改革圖強才能讓齊國真正強大。這之後，齊桓公就重用管仲，實施了廣泛而深入的改革，並取得了成功。長勺之戰雖然大敗，但齊桓公卻能從失敗中吸取經驗教訓，踏上了勵精圖治之路。這樣的大敗，當然未必是齊國之禍。
屢戰屢勝未必是好事，屢戰屢敗也未必是壞事。
只要能從失敗與失誤中獲取足夠的經驗教訓，即便是屢戰屢敗，其經歷也彌足珍貴；如果不能對自身的成功與失誤清醒地進行反思，以利後續揚長避短，那麼即便是屢戰屢勝，也終將會成為自身發展道路上的攔路虎！
長勺之戰後魯、齊二國的興衰起伏，足以證明這點。
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