1861年，咸豐皇帝一命呼呼，慈禧太后聯合恭親王發動一場宮廷政變，清除了以肅順為首的顧命八大臣的勢力，這就是“辛酉政變”。當時，八大臣“贊襄一切政務”，掌握著清廷大權；慈禧年僅二十六歲，孤兒寡母，卻有著很強的權利慾。這本該是一場沒有懸念的博弈，最終卻以八大臣的失敗而收場。
慈禧
咸豐安排的託孤權力結構，給了慈禧可趁之機
咸豐在臨終前，做了三件事：
一、立皇長子載淳（慈禧所生）為皇太子，也就是後來的同治帝；
二、任命鄭親王端華、怡親王載垣、鄭親王端華異母弟戶部尚書協辦大學士肅順等八人為顧命大臣，協助小皇帝處理政務。理論上，在同治成年之前，他們八人掌控朝政。
三、將“御賞”的印章授予皇后鈕祜祿氏，將“同道堂”印章（由懿貴妃掌管）授予皇子載淳。這種權力結構就存在問題了，輔政大臣形成的決議要通過兩個女人掌管的印章，才能形成正式的法律文本。這就如同，公司高管開會形成的決策，要老闆娘點頭才行。這就必然造成八大臣與慈禧之間的矛盾。
咸豐歸天后，朝廷上下暗流湧動，迅速形成三大派系：
一、以兩宮太后為首的後黨，這是垂簾派，她們的優勢是皇帝的御用印章以及小皇帝在手，具備掌權的天然合法性；
二、肅順為首的八大臣以及支持者，這是託孤派，手裡有咸豐的遺詔，可以“持證上崗”，名正言順地掌握政務；
三、以恭親王為首的宗室王公，影響力不容小覷。他們被排除在權利層之外，心裡有點不是滋味，對現狀不滿。
三派之中，託孤派憑藉“天時”，迅速脫穎而出。另外兩派也不是省油的燈，他們不會眼巴巴地看著肅順等人得勢，他們開始醞釀起事。
託孤派雖然暫時領先，但是問題也不少。當時託孤的人都在熱河行宮，首都卻在北京，朝中的風吹草動，肅順等人卻難以得知，對恭親王也疏於防範。
肅順的情商比較低，群眾基礎也不好。他曾經整頓旗務時公開說過“咱們旗人混蛋多”，覺得旗人才能不行，對旗人的福利也進行各種削減。肅順是有治理能力的旗人，卻因此得罪滿清依賴的基礎力量（旗人），導致他的人緣與官聲很差。
兩宮太后，聯合恭親王，先發制人，八大臣失誤連連
先發制人，後發至於人。肅順犯了一個特別大的錯誤，就是沒能先下手為強，讓慈禧掌握先機。他覺得慈禧是女流，沒放在眼裡。當時兩宮太后與肅順等人的矛盾已經變得不可調和，遲早會魚死網破。
肅順在咸豐病重的時候，曾經建議咸豐效法漢武帝處理勾弋夫人那樣處理慈禧，咸豐下不了手，但是消息傳到慈禧那裡，慈禧一直對肅順懷恨在心。在對付八大臣的態度上，慈禧與恭親王的利益是一致的，讓他們非常默契地結盟。
肅順犯的第二個錯誤就是沒有阻止恭親王來熱河，還讓他見了太后。
恭親王
恭親王是咸豐的親弟弟，是朝廷的實力派，奕訢弔唁完咸豐後，拜見兩位皇嫂，密謀了接下來的行動方案。這次見面太重要了，所有的部署、行動都是在這次見面拍板的。
慈禧和恭親王，將英法聯軍進入北京的責任推卸給肅順等人，將所有的不利輿論都引向八大臣。這樣，慈禧和恭親王就爭取到所有的官心、民心、軍心、旗心，在政治上就十分主動，而肅順等人就成了替罪羔羊。
搞政變需要軍隊支持，這個關鍵人物就是勝保。勝保是滿洲白旗的武舉人出生，勝仗打得不多，敗仗打得不少，但在保衛首都的時候十分勇猛，深得咸豐賞識。勝保平時與肅順關係相當不好，卻與慈禧有交情，在政變中勝保的軍隊自然追隨慈禧。
慈禧
緊接著，在回京的路上，肅順等人又出現失誤。回京的時候，人員分成兩批，皇帝、兩宮太后及端華、載垣先回京，託孤派明顯有先入為主的優勢。端華、載垣比較迂腐，容易對付得多。
慈禧等人一到京城，就開始向王公大臣哭訴，說託孤派盛氣凌人，欺負她們孤兒寡母。然後，周祖培和大學士賈楨等人的“廢除贊襄政務八大臣”的奏摺送了上來。顯然，這是恭親王事先安排好的。接著，勝保的奏摺也上來了，他直接否定了咸豐的遺詔，認為遺詔是八大臣在咸豐病重期間擅自做主，將八大臣比作曹操和司馬昭。
咸豐
一切準備就緒，慈禧和恭親王開始按圖索驥了，先是直接拿下端華、載垣，這兩個人的確很平庸，連跟肅順通風報信的信號也沒發出。然後，勝保出馬，直接帶兵將肅順從被窩抓了出來，立刻送了宗人府，其他輔政大臣也被一併拿下。
慈禧的勝，在於天時、地利、人和以及自己高明果決的手腕；肅順之敗，敗於輕敵、行動遲緩，以及平時不注重結交關鍵人物，等到事發時，孤立無援。經此一役，大清王朝進入長達半個世紀之久的慈禧時代。
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