提起門閥制度，大部分人都會想到魏晉南北朝時期的門閥士族，他們作為特殊時期的產物，曾鼎盛一時，在門閥制度下，連皇帝都不得不退步。不過，門閥制度其實在東漢就已經形成，換言之，東漢的門閥制度，在東漢建立的那一天起，就已經誕生了。
所謂門閥制度，就是封建地主階級特權發展到一定歷史時期的一種表現形式，它誕生初期，屬於政治制度的範疇。門閥制度最鼎盛時期，門閥士族掌控著政治、經濟、文化等多個領域的主導權，上到朝堂，下到鄉野，門閥士族都擁有強大的話語權。
關於門閥士族的形成，起初是存在爭議的，有不少人認為西漢和東漢時期沒有門閥制度，門閥制度正式誕生於魏晉時期。南朝宋約曾有這樣的論述,“周漢之道，以智役愚；臺隸參差，用成等級。魏晉以來，以貴役賤，士庶之科，較然有辨。”（《宋書》）
以宋約為代表的人們認為，從西周到漢朝，官僚的任免選拔都以選賢任能為原則，到魏晉以後，由於九品中正制的確立，門閥制度才得以形成，貴賤之分出現。
可實際上，宋約這樣的觀點是站不住腳的，因為在兩漢時，就已經出現士庶之別。同樣是南朝的裴子野在《宋略·選舉論》裡寫道：“朝廷州里，學行是先，雖名公子孫，還齊布衣之伍；士庶雖分，本無華素之隔。”在裴子野看來，漢代其實已有士庶之分，只不過還沒有達到魏晉時期“上品無寒門、下品無世族”的程度。然而，其實當士庶之分出現時，門閥士族形成的大門就已經敞開了。
西漢時期，有不少四世三公的豪族，他們是早期的門閥，但是當時的政治環境總的還是“先王公卿之胄,才則用,不才棄之。不辨士與庶族”。（《新唐書·儒學傳中·柳衝》）可是，當時間來到東漢以後，形勢開始發生轉變。
王莽取代西漢建立新朝，進行改制卻效果不佳，激化了社會矛盾，各地掀起起義。劉秀之所以能夠在眾多起義軍中殺出重圍，建立東漢，除了他出眾的才能以外，更離不開世家大族的支持，尤其是南陽和潁川兩地的豪族，在東漢建立的過程當中發揮重要的作用。
劉秀不是不知道給予豪族特權會尾大不掉，但他畢竟不是心狠手辣的劉邦，從廢墟里建立起來的東漢也不比西漢，劉秀為了鞏固政權，獲得地方豪強的支持，只能大加封賞在起義過程當中出力的豪強大族。除此以外，劉秀還迎娶了南陽、潁川等地豪族的女子，這樣，這些功臣便轉化為外戚。除此以外，劉秀為了加強中央集權，獲得統治的合法性，開始大肆啟用經學家出身的官員，導致官僚士族大量出現。
可以說，劉秀的舉措在當時起到了維護統治的作用，但是從長遠來看，確實是劉秀將留給門閥士族的大門進一步打開，導致“公侯子孫，必復其始，賢者之後，宜宰城邑” 。（《後漢書》）
東漢初期，門閥士族就開始大肆兼併土地，他們巧取豪奪，將農民和小地主的土地奪來。門閥士族們還經營莊園，買來僕人和奴隸，訓練家丁，有的豪強甚至訓練私兵，修築堡壘，儼然一副土皇帝的樣子。同時，世家大族們還影響著官員的升遷任免，這就使得朝堂上的朝臣們，不是世家大族出身，就是大族們扶持的寒門子弟。就算皇帝想要扶持寒門子弟，以打擊豪強，由於門閥士族的政治特權，寒門子弟即使有皇帝的支持也是獨木難支，難以撼動門閥士族的地位。
到東漢中後期，門閥制度基本上就已經建立起來。到這時，所謂的察舉制，已經徹底失去它原本的作用，淪為大族豪強控制政權的工具。直到魏晉時期，出身寒門的曹家很想打擊豪強世族，卻也只能進行妥協，建立九品中正制，最終反而給門閥士族提供更大的權利。
除政治特權以外，東漢的門閥士族為了維護自己的特權地位，還非常重視編纂家譜，講究士族世系源流。這樣一來，出身豪族的子弟根本不需要才能，他只用拿著自己的身份憑證，證明自己的的家世，就可以在仕途上平步青雲。
與世家大族相對應的寒門就要悽慘許多，比如出身孤門的王充和王符等人，他們明明滿腹經綸，能力出眾，品行端正，但就是因為家世不好，便被世家大族們恥笑。更極端的是，其他的寒門子弟和普通百姓對此不僅沒有不忿，反而覺得習以為常，這便是世家大族掌控了輿論的結果和影響。
綜合來看，門閥士族在西漢時就已經初見端倪，西漢中後期，世卿世祿之家就已經大量出現，有的家族到東漢時依舊是龐然大物，不論是社會地位還是政治地位都很高。東漢的建立則給予門閥士族更多的特權，他們開始迅速發展和壯大。在政治上，大族們掌控著選官權力，在經濟上，大族們自成一系，不需要依附於中央政府，在文化上，連皇帝都要標榜自己出身名門，這樣一來，世家大族的地位自然一路水漲船高，最終甚至凌駕於皇權，形成貴族政治。
《宋書》沈約
《宋略·選舉論》裴子野
《新唐書》
《後漢書》范曄
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