我先介紹一位普通曆史愛好者很可能聽都沒有聽說過的湘軍將領。
他叫方友升，是湖南長沙人。早年加入湘軍。後隨左宗棠入陝甘，辦理軍需。作為劉錦棠麾下的重要將領，參與收復新疆，清廷賞給他頭品頂戴。
1884年3月，清軍兵敗北寧，滇桂邊境局勢危急。4月，清廷命當時的湖南巡撫潘鼎新帶兵前往廣西，取代北寧戰敗的諸將，抗擊法國侵略者。方友升也奉上諭，統率所部兩千人，跟隨潘鼎新前往廣西。
不久之後，方友升和另一位湘軍將領王德榜等人一起，率部取得了觀音橋之戰的勝利，擊斃擊傷法軍一百多人。遭受重創的法軍狼狽南逃。
在後來的鎮南關一戰中，方友升雖然不像馮子材、蘇元春、王德榜等人那樣是決定勝負的關鍵人物，但也率部駐守在後路，頗有微功。之後的諒山大捷，方友升也有參與。
中日甲午戰爭中，方友升所部雖然沒有直接和日軍交手，但也駐守在山海關外，守衛後路。戰後，方友升就任廣東南韶連鎮總兵。
八國聯軍侵華後，當時的湖南布政使錫良奉上諭統率湖南勁字五營、湖北武功五營（掛名湖北的軍隊，其實是湘軍）北上勤王。湖北勁字五營的統帥，就是方友升。1901年4月，方友升率部駐守在娘子關。當時，清廷一味求和，多次命令山西巡撫岑春煊警告方友升等前線將領，不準回擊列強的進攻。23日凌晨，德軍及教民兩千多人猛攻娘子關，方友升率部稍作抵抗後，即根據岑春煊的指示，撤離娘子關。方友升傳奇的外戰生涯，至此才畫上一個並不完美的句號。
我們可以拿出一張中國地圖，按照新疆喀什、廣西友誼關、河北山海關、廣東韶關、山西娘子關的順序，連幾條線，然後想象一下清朝末年的那種交通情況，這樣一來，我們不難想象方友升萬里奔赴、保家衛國的辛勞。這還只是說奔波，還沒有說其他的困難。
說完了方友升，我要鄭重地說出我的觀點，那就是：清末湘軍外戰勝多敗少，即便是敗，那也是站著敗，而不是跪著敗的！戰鬥的結局雖有不同，但湘軍精忠報國的精神以及永不服輸的血性，始終沒有改變！ 首先說收復新疆一戰。收復古牧地、烏魯木齊等地的戰鬥，是劉錦棠麾下湘軍和金順所部清軍一起打的，但湘軍是佔主要地位的。後金順前往攻打瑪納斯南城，久攻不下，最終還是湘軍趕到，解決了問題。 進軍南疆的關鍵一仗達坂爭奪戰是湘軍打的，達坂、吐魯番兩城是湘軍收復的。張曜等部雖然攻下了托克遜，但並未遇強敵，不算關鍵戰鬥。南疆作戰，湘軍是先鋒，張曜等部為後繼，幾乎所有的仗都是湘軍打的。後來反擊阿古柏餘孽的戰鬥，也基本上是湘軍打的。
然後說說中法戰爭。中法戰爭的主力是湘淮軍，其中百分之四十的戰功要記在湘軍賬上，另有百分之四十的戰功是淮軍的，包括馮子材所部在內的其他軍隊分享剩餘的百分之二十的功勞。 在中法戰爭中，湘軍勝多敗少。第一次基隆保衛戰，湘軍名將曹志忠指揮得當，取得完勝。第二次基隆保衛戰，由於劉銘傳放棄基隆保滬尾，最終清軍撤離基隆，算不上失敗。滬尾保衛戰，湘軍名將孫開華指揮得當，重創法寇，使法軍不敢再窺伺滬尾，功勞甚大。月眉山阻擊戰，包括湘軍在內的清軍沒能守住陣地，算是失敗，但法軍不敢繼續進擊，所以月眉山失守對大局未產生巨大影響。鎮南關、諒山大捷，湘軍蘇元春、王德榜兩部是參戰主力，戰功並不遜色婦孺皆知的馮子材多少。鎮海一戰，湘軍名將歐陽利見沉著指揮，使孤拔不敢進擊，取得勝利。
然後再說說中日甲午戰爭。著名近代史專家張鳴教授認為，甲午戰爭中的湘軍之所以戰鬥力差，是因為“現代化水平還不如淮軍”，“裝備更為落後”。果真是這樣的嗎？ 事實上，湘軍兵敗牛莊的直接原因是清廷中了日寇“佯攻遼陽，實取牛莊”之計。在第三、四、五次海城反擊戰的時候，清軍在海城外圍集結了六萬多人，數量遠遠超過日軍。然而清廷中計之後，海城外圍的清軍只剩下了一萬多，人數遠遠少於日軍。這一萬多軍隊中，只有魏光燾的三千多人、李光久的兩千多人參加了牛莊之戰。其餘的軍隊由於晏安瀾的阻撓，並未開往牛莊。 這樣一來，魏光燾、李光久以六千餘人對陣日軍兩個師團兩萬多人，失敗是必然的。然而就是在這種絕望的情形下，湘軍的表現依舊不錯。連日本人都不得不承認：“其能久與日軍交鋒者為武威軍（魏光燾麾下湘軍名武威軍），奮力決戰，力戰一晝夜，實清軍中所罕睹也。”連日本人都佩服，我們又何必抹黑先烈呢？牛莊一戰，擊斃日寇七十餘，這一戰果在整個中日甲午戰爭中都是極少見的，是很不錯的。可見，魏光燾、李光久以及六千餘湘軍是努力了，是拼命的。失敗主要怪清廷中樞沒能識破日軍詭計！ 當然，湘軍兵敗更深層的原因在於清廷的腐敗以及制度的落後等，張鳴教授所說的武器裝備不如日軍也是一個原因。但武器裝備的落後絕不是唯一的原因，也不是主要的原因。 和牛莊之戰一樣，湘軍抗日保臺，也是知其不可而為之。當時，慈禧太后生怕得罪日本，嚴禁大陸接濟臺灣。張之洞、劉坤一等人想支援，也被慈禧的諭旨所禁止。大陸的接濟沒有，而日軍的數量卻是如此之多，失敗是必然的。 然而，就是在這種絕望的情形下，七千湖湘子弟依舊奮起抗擊，他們當中的許多人，最終都長眠在寶島臺灣，其中包括新楚軍的優秀將領湖南湘潭人楊載雲、湖南平江人胡輪。臺灣親民黨主席宋楚瑜先生就曾公開表示：“我作為湖南人，可以很自豪地講，湖南人是用生命防衛過臺灣。”“湖南人愛臺灣不是用嘴巴講，在歷史上用血來表達對臺灣維護的感情。” 最後說說湘軍在八國聯軍侵華戰爭中的作為。湘軍將領劉光才率領的忠毅五營、勁字五營取得東天門阻擊戰的勝利，使法、德列強不敢深入山西，進逼慈禧太后及光緒帝所在的西安，功勞甚大。
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