眾所周知，中華民族是由五十六個民族兄弟組成的大家庭，其中以漢族為主，加上其餘五十五個少數民族，共同組成了中華民族，這也是在共同認同中華文明的基礎上，中華民族凝聚力的重要體現。
但鮮為人知的是，我們今天看到的五十六個民族，其實是經過長達二十多年的民族識別工作才得以形成的，無數學者為此親自前往各少數民族居住的地區，開展民族識別活動。
其實早在新中國成立之初，民族識別的工作便顯得越發必要了。上世紀五十年代初期，第一次全國人口普查的時候，全國各地報上來的少數民族名稱，竟然高達四百多種，其中西南地區的雲南，單單一個省，報上來的少數民族名稱，就有二百多個。由此全國上下一致認為，民族識別的工作勢在必行。
隨後國家從各個學校抽調學者和知識分子，分別前往西南、東北、海南、西藏等地開展識別工作。比如西南民族識別調查團，就以沈均儒為團長，他帶領費孝通等知名學者，深入到少數民族居住的地區，展開實地調查活動。
通過實地調查，大家弄清楚了為何會有這麼多的少數民族名稱。原來各地在最初報上來的時候，一般採取的是讓各個少數民族自己申報的原則，這樣就造成了名稱上的混亂。一些從事特殊行業的少數民族，也單獨將自己列了出來。比如雲南地區的“蔗園人”，他們世代以種植甘蔗為生，因此就以“蔗園人”而自稱。
實際上經過實地調查，發現這些蔗園人在二三百年前從廣西遷入雲南富寧縣的，從語言上看，他們依然講的是粵語，文化傳統習俗也和漢族相同，所以最終認定，他們不是一個單一的民族，只能歸類到漢族之中。
另一個例子就是鄂溫克族。在東北這裡，人們對鄂溫克族有好幾種稱呼，諸如“索倫人”“通古斯人”“雅庫特人”等等。民族識別調查團通過大量的實地走訪和對比研究之後認為，“索倫人”“通古斯人”“雅庫特人”都是其他民族對鄂溫克族的一種他稱，實際上他們無論從語言還是生活習慣上，都可以歸為一個民族，也即鄂溫克族。
在這其中，基諾族是我國最後一支被確認的少數民族。基諾族居住在雲南西雙版納傣族自治州景洪基諾山，由此他們一直以基諾人而自居。但他們到底是不是一個單一的民族呢？還是大家所認為的那樣，他們是彝族的一個分支呢？
從1958年開始，學者杜玉亭對此展開了大量的走訪調查，初步認為基諾族的語言和彝族的語言相似關聯性非常小，並非是同一個民族。但由於期間種種工作上的耽擱，距今40年前，也即上世紀70年代末，在杜玉亭大量事實調查的基礎上，國家才正式確認基諾族是一個民族，至此，中華民族56個兄弟的大家庭齊聚一堂。
【《中國少數民族社會調查》《中國的民族識別》《民族調查回憶》】
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