随着日本军队在各大战场节节败退，他们所谓的“帝国”瓦解是不可避免的了，但日本人在那种狂热军国主义心态的驱使下，即使面对美国的重兵压境，他们仍在思考对策，打算以“全体玉碎”的决心挣扎到底，也就是在这个时期，日本人想出了很多“非人”的战斗方式，想以此来挽回败局。
在第二次世界大战的最后几个月里，绝望的日本人将目光转向了另一种新式自杀性武器，虽然在此之前他们一直使用飞机作为自杀式攻击的载体，但从战绩上来看，效果不尽如人意，长期使用，美国人已经找到了应对之策，而寻找新的自杀式武器也成为挽救败局的最后手段了。 自杀式潜艇，就是日本人尝试的一种新型武器，日本人将其命名为“回天”，也有人叫它“Kaiten”，但很多人认为“回天”潜艇其实就是一款载人鱼雷。
虽然在开战之初这种武器方案就被提出来过，只不过遭到了拒绝，但到了1944年，战争形势的发展对日本越来越不利，正面战场日军毫无作为，而且被美军则步步紧逼，眼看就要攻入日本本岛了，这个时候人们才决定使用这种武器。 这种水下自杀式武器方案是由日本特种部队提出的，在此之前他们一直使用多种型号的自杀式飞机发动攻击，初时效果不错，但随着驾驶飞机的飞行员越来越少，美军的应对措施越来越多，空中突袭的效果已经不是那么的明显了，于是他们将目光转到了水下，这些人认为神风飞机是最成功的空中自杀武器，而“回天”潜艇将会在水下称雄。
“回天”鱼雷式潜艇“回天”被日本人认为是“逆转命运”或“改变世界”的意思，是日本在1939年以海军93型鱼雷为基础加以改进秘密研制的一款水雷式潜艇，在战争初期并没有被派往战场执行任务，不过随着战事的发展，任何能够挽救帝国的措施都是可行的，自杀潜艇当然也不例外了。 这种改造过的鱼雷潜艇可以搭载一名驾驶员，并专门配备了航向控制装置和相关测量仪器，鱼雷的弹头装有1300公斤炸药，潜艇总重量8.3吨，长度14.7米，直径约为1米，弹头手动起爆，最大航程23千米，巡航速度22千米/时，最大下潜深度在80米左右，到日本战败为止，这种自杀潜艇一共生产了约400艘，其中的100多艘执行过自杀任务。 这种潜艇前后共发展出了六种型号，最初的几型潜艇设计时，专门预留了可以让驾驶员逃生的出口，不过在实际使用中，首批潜艇驾驶员都是抱着必死的决心执行任务（前期的驾驶员和海军航母飞行员差不多，技术娴熟而且对于日本发动的战争着了魔似的认可），没有一人逃生，因此在后续型号的设计上就完全取消的逃生出口的设置，驾驶员进入驾驶舱后就被焊死在里边，不管任务成功与否，人是肯定活不了，而且这种潜艇还装备有自毁装置。 日本人的想法是，神风战斗机在空中发起攻击，必须要穿过层层的防护，护航战斗机，高射火力网等，真正能够抵达目标的飞机少之又少，但是水下攻击就不一样了，这种攻击方式非常的隐蔽，让人难以察觉。 而且有人操作的“鱼雷”精度要比发射无人鱼雷高的多，在这种潜艇上还配有潜望镜、方向控制装置、爆炸起爆装置等等，可以在最佳的时机发起攻击，对敌人的毁伤将是非常大的，当然了这些也只是日本人的“一厢情愿”而已。 计划被批准，装备开始生产，人员的培训也在同时展开，参加这种潜艇驾驶训练的人最后的命运只有一个，那就是执行一项有去无回的任务，前来训练的驾驶员大多数都是在17至28岁的男子（是否是自愿就不得而知了），在海军基地，他们接受初步的训练，浅滩上测试起爆装置、母舰上练习脱离课程、练习如何躲避水下障碍物、如何更加准确的冲向目标而不被发现，并学习如何只利用潜望镜和仪表读数来快速操纵潜艇等课程。 这些训练完成之后，就开始进入训练潜艇进行实际操作，不过这些训练也不是很安全，在整个训练期间大约有数十名学员因为操作失误或者发生事故而丧生，最后经过简单的测试之后，学成的驾驶员就被派去执行自杀攻击任务了。 凯顿号执行任务时，一般都是由母舰将其携带至目标附近，然后释放发动攻击，一艘潜水艇母舰大约可以携带六艘小型凯顿号潜艇。 “回天”潜艇在发动攻击前，首先要浮出水面来观察目标方位，然后再次潜入水下，开始攻击，驾驶员有两次机会可以使用，这主要是因为潜艇的燃料限制，如果两次尝试都失败的话，自毁装置将会被使用。 微不足道的战绩 理论上，“回天”的成功率应该比无人鱼雷高很多，但实际使用效果却不怎么样，整个战争期间“回天”潜艇只成功地击沉了几艘舰船，其中包括美Mississinewa 号和潜山号，杀伤的人数也不超过200人，这是战后来自美国的数据，但是日本人在汇报的时候可不是这么说的，他们对于这种武器信心满满，监测到爆炸后就认为敌舰被击沉了，然后母舰就逃之夭夭了。
1945年7月击沉“潜山号”，也许是“回天”潜艇最为成功的一次自杀任务了，这是一艘美国驱逐舰，专门为补给舰和部队舰艇提供护航任务，当时遭遇了一枚假水雷，为了躲避而改变了航向，没想到碰到了在附近待命的几艘“回天”潜艇，潜山号当时并不知道这些潜艇的具体作用，想以撞击的方式将其驱散，但这几艘潜艇随即引爆了炸药，攻击引发了驱逐舰锅炉爆炸，巨大的威力将这艘军舰撕成了两半。
在这次偷袭成功之后，日本人在随后几天派出了更多的潜艇，不过并没有取得什么像样的战绩，直到一个月以后，他们才再一次炸伤了美海军厄尔·约翰逊号驱逐舰。 草草收场 与其打出的战绩相比，自身的损失却高的惊人，据统计总共有106名凯顿驾驶员在任务中丧生，另外有近1000人（包括指挥、后勤、维护、支援人员等）在执行任务的潜艇母舰被击沉后丧生，这种战损比真是没谁了。 相对于其取得的小小战绩，对比建造数量和战时损失来看，这是一款完全失败的武器，到1945年7月中旬，日本战败投降前一个月，所有潜艇都被命令撤回。
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