“弄臣”，这个词是汉武帝爷爷汉文帝发明的，就是陪皇帝开心娱乐的近臣。
东方朔到底算不算弄臣呢，历史上没有定论。但司马迁的《史记》把它列为《滑稽列传》中，所记载的东方朔的言行事迹，无疑是“弄臣”的行为。在《史记·滑稽列传》中，对东方朔的记载开篇就写东方朔写自荐书的事。
朔初入长安，至公车上书，凡用三千奏牍。公车令两人共持举其书，仅然能胜之。人主从上方读之，止，辄乙其处，读之二月乃尽。
说东方朔刚到长安时，到公车府给皇帝上书，也就是自荐。这份自荐书用了三千多片木简。公车府派两个人一起来抬，才勉强抬到宫里。汉武帝在宫里看东方朔的奏章，看到哪里，就在哪里划个记号，一直看了两个月才看完。
我估计就这样一份自荐书放到现在，哪个老板看上三天还没有看完都会吐血了。何况是日理万机的皇帝呢？汉武帝之所以能沉下心来用两个月的时间看完这份自荐书，只有两种可能。一是这个人具有雄才大略，有经天纬地之才，所写的自荐书对治国有极强的参考价值；其二，就是写得太好玩了，汉武帝当成了一种赏玩的娱乐读物，爱不释手吧！
如果是前者，东方朔肯定会受到重用，不说位列三公，也能久居庙堂之上。但实际上并没有，那只能是后者！在《汉书》中有关于这份自荐书的全文内容，只看出东方朔吹牛有一套，没觉得多好玩，也许当时的汉武帝觉得好玩吧！
看过这份自荐书，汉武帝给他一个“郎官”，郎官也就是侍从、顾问以备差遣。《史记》中对他的记载也不是什么惊天动地的大事。比如：
数召至前谈语，人主未尝不说也。时诏赐之食于前。饭已，尽怀其余肉持去，衣尽污。数赐缣帛，担揭而去。徒用所赐钱帛，取少妇于长安中妇女。率取妇一岁所者即弃去，更取妇。所赐钱财尽索之于女子。人主左右诸郎半呼之“狂人”。
和皇帝谈话，每次都能把皇帝哄得高高兴兴的。皇帝还经常叫着他一起吃饭，他吃饱了就把剩下的肉全都揣在怀里带走，把衣服弄脏了也不在意。弄脏了衣服皇上就再赐给他绸绢，他都肩挑手提地拿走。得到的赏赐，他都用来娶长安城中最为年轻漂亮的女子当老婆，一年换一个，身边的人都称他是“疯子”。他是这样说的：
如朔等，所谓避世于朝廷闲者也。古之人，乃避世于深山中。
后来，建章宫后阁的栏杆中跑出一只动物，形状像麋鹿，汉武帝找了许多人来辨认，谁都不认识这种东西。东方朔说：“你给我赐一顿好吃的，我吃饱了就告诉你这是什么？”美酒佳肴下肚以后，皇帝说现在可以说了吧？东方朔又提出新的要求，“你把前面的那块地，包括那些鱼池和苇塘赐给我我再说。”汉武帝只好答应。东方朔有条不紊地说道：“这种动物叫
驺牙。当远方有前来投诚的事，驺牙才会先出现”。
过了一年左右，匈奴混邪王果然带领十万人来归降汉朝。武帝于是又赏赐东方朔很多钱财。
司马迁的《史记》中对东方朔只有寥寥几笔代过，只是把他的行为当成了好玩的事记录下来！但《汉书》却专为他立传，其中的故事就不仅是好玩了。
武帝喜欢微服出巡游猎，一路上一帮武骑浩浩荡荡，骑马射鹿、追逐狐兔，但在游猎过程中，马队践踏庄稼，百姓怨声载道。有人建议武帝搞一个皇家苑囿。武帝命命吾丘寿王等人设计，占用大片土地围造上林苑，专供皇帝游猎、休憩。东方朔不干了，写了一篇《泰阶六符》力劝武帝，建这样一座皇家园林：一是破坏了环境，二是侵占了老百姓的土地，于国于民都无利，还有损皇帝的圣名。东方朔写得情真意切，汉武帝读得感慨万千。立即给东方朔封官厚赏，但赏赐完了，上林苑照建！
在《汉书》中还记载了东方朔劝谏汉武帝严格执法、不因一只鹿而杀人等多个故事，留下了《七谏》、《答客难》等十八篇著作。虽然有些文章写得言语滑稽，但也记载了一个有备有肉活生生的臣子形象。
但是，东方朔死后几十年，汉成帝时的刘向，编写了一本叫《列仙传》的书，书中记载了七十一位神仙，东方朔就是其中一位！
至宣帝初，弃郎以避乱世，置帻官舍，风飘之而去。后见于会稽，卖药五湖。智者疑其岁星精也。东方奇达，混同时俗。一龙一蛇，岂豫荣辱，高韵冲霄，不羁不束。沉迹五湖，腾影畅谷。
意思是说东方朔在汉武帝时并没有死，一直到了汉武帝的重孙子刘询当皇帝的时候，他把官帽放在衙门里，任风吹走。后来有人在绍兴一带（会稽）见过他，还看到他在太湖边卖药。有智慧的人怀疑他是木星精气幻化而成。时而如龙腾飞，时而如蛇蛰伏，哪里会介意什么荣辱？高情远韵直上云霄，自由自在不受约束。时而隐身在五湖，时而飞腾在日出之处。
东方朔从人就这样成了神仙，在明代吴成恩的小说《西游记》中，竟然与孙悟空会面了，按说话的口气，两人还是老相识，曾经一起偷过王母娘娘的蟠桃！
东方朔到底是不是神仙呢，已经无关紧要了。他的老家山东德州陵城区（平原郡厌次县）还有东方朔的墓，当地每年三月三的庙会，据说就是为了纪念他！
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