在中国近代海军史上，萨镇冰是一个绕不开的名字。他是第一批赴英留学的水师学堂学生，和著名学者严复、著名诗人冰心的父亲是至交，曾经历过甲午海战的惨剧，更见证了中国志愿军进入朝鲜抗击“联合国军”。可以说，萨镇冰是中国近代海军史的见证者和活化石。
甲午海战，清军惨败，幸存的海军官兵多遭到革遣返乡。
落魄的人群中，有一位名叫萨镇冰的福建人。他当年36岁，沉浸在战败的痛苦中，却残存着重建海军的点滴希望。
萨镇冰像
萨镇冰是近代海军的第一代将领。
光绪二年（公元1876年）冬，17岁的萨镇冰与叶祖珪、刘步蟾、方伯谦、严复等人，作为福建船政学堂第一批留学生出国，被派往英国格林威治皇家海军学院学习驾驶。
临行前其父题联“家有健儿驰海上，国御顽夷赖栋梁”，勉励他努力学习，报效祖国，抵御外辱。
光绪六年四月，萨镇冰学习期满回国，被安排到南洋水师任驱逐舰“澄庆”炮船的大副。
当时的北方，李鸿章正在天津创办北洋水师学堂，萨镇冰又被调到天津水师学堂任教习。
在萨镇冰教授的学生中，一名叫谢葆璋（著名作家冰心的父亲）的福建人尤为得到他的赏识。
光绪十年，中法在福建马尾爆发海战。海战的惨败，深深刺激了年轻的萨镇冰。
他多次请求上前线，后来如愿调到“威远”舰任管带，后来曾多艘军舰的管带。当萨镇冰在“威远”任管带时，谢葆璋在该舰实习。
甲午海战中，萨镇冰因身体原因，未能指挥军舰参加战斗。刘公岛被围后，主将丁汝昌服毒身亡，北洋舰队全军覆没。在清廷与日军议和后，萨镇冰等人被交还清廷。而谢葆璋则在军舰爆炸刹那间，跳入海中，靠着良好的水性，泅水游上刘公岛生还。
甲午战争结束后不久，清政府决意重建北洋海军。而当时北洋原有的海军学校“天津水师学堂”，已在战争中毁于兵燹。
萨镇冰奉命择址另建海军学校。他经过反复论证，认为曾经北洋海军基地的天津、旅顺、青岛、威海已相继被列强瓜分，在剩下的港口中，只有烟台的条件相对较好。他最终把校址选在了烟台，并邀请谢葆璋与他一同举办海军学校。
1903年冬，烟台海校正式开办，当时称为“水师学堂”，萨镇冰亲自制订了“开办水师学堂章程”。为适应快出人才的需要，萨镇冰大胆改革，把学制从5年缩短为3年，只保留驾驶专业，专门培养海军指挥军官。
烟台水师学堂学生合影
烟台海校创建不久，便取得了骄人的成绩。1906年，中国首次派遣海军学生赴日本留学，烟台海校就有24人入选。1907年，烟台海校的新校在金沟寨村以南建成，正式命名为“烟台海军学堂”。新校三面环山，东面临海，距离烟台港口约7华里，校园占地90余亩，校内建筑中西结合。
武昌起义爆发后，萨镇冰被袁世凯任命为内阁海军大臣，萨镇冰未就职。1917、1919年两度任海军总长。翌年5月暂代国务总理。其后继任海军总长等职。
1922至1927年，任福建省省长。1927年南京国民政府成立后，萨镇冰挂名为海军部高等顾问。
1933年11月他支持十九路军在福州成立人民革命政府，赞成反蒋抗日的主张。抗日战争爆发后，他到南洋和后方川、黔、湘、滇、桂、陕、甘等省宣传抗日1949年后，萨镇冰任第一届全国政协委员、中央人民政府人民革命军事委员会委员、中央人民政府华侨事务委员会委员、福建省人民政府委员会委员等职。
1951年，中国人民志愿军在抗美援朝战争第三次战役后占领汉城。萨镇冰得知此事，回想起57年前悲怆的甲午风云，当即作诗一首：五十七载犹如梦，举国沦亡缘汉城，龙游浅水勿自弃，终有扬眉吐气天。
萨镇冰书法
1952年4月10日，萨镇冰于福州病逝，享寿94岁。
临终前不久，萨镇冰写道：“国疆昔小而今大，民治虽分终必联，人类求安原有道，俗情狃旧尚无边，忘怀富贵心常乐，从事勤劳志益坚，所望群公齐努力，相扶世运顺乎天 。”
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