相傳漢朝建立初期，內戰頻繁，外族大量入侵，邊陲不斷被羌人騷擾。朝廷決定派大將軍馬武前去征討。由於地形不熟，馬武率眾將士在和敵方戰鬥中被困在一荒蕪人煙的窪地，形勢十分危險。
一天早上，馬武正在帳中與其他眾將商討退軍之策。手下一個叫張勇的小將領前來稟報：“將軍，昨晚上又有200多名士兵和10多匹戰馬死亡。”馬武一聽心急如焚，卻束手無策。馬武眾將士由於連日征戰和地形生疏，疲於奔命，時值盛夏，天晴不雨，夜無甘露，被困擾在窪地裡的士兵和戰馬長時間喝不到水，死傷慘重。許多士兵還染上了一種怪病：小腹脹痛，尿中夾血，渾身乏力，痛苦不堪，每天都有不少士兵死亡。更致命的是，這種怪病還傳染給了戰馬，致使不少戰馬也相繼死亡。士兵疲憊，疾病困擾，戰馬死亡，這如何去應戰？
又一天早上，張勇高喊著前來稟報：“將軍，戰馬的病已經好了。”
原來，馬武手下有一位精明能幹的馬伕，由於疼愛染病的戰馬，他便將馬韁鬆開，任戰馬自由覓食。這天早上，馬伕去馬棚檢查戰馬時，竟發現他的幾匹戰馬精神好轉，而且尿中沒血了。馬伕十分驚奇，心想，一定是戰馬吃了什麼，不然怎麼能不治自愈呢？經觀察，馬伕發現車前不遠的地方有一大片像牛耳形的野草已被幾匹戰馬吃得精光。於是，他也挖了一些這種草吃下去，結果自己的血尿也減少了。
馬武隨即下令眾將士和戰馬嘗食這種牛耳草。幾天後，全軍人馬的尿血病和身體疼痛病幾乎都被治好了，眾將士士氣高昂，在馬武的指揮下，終將羌人打敗了。
戰後，馬武想起這救命草，便問張勇在哪兒發現的這草。張勇和馬伕向前一指說：“就在大車前面的那片地裡”。馬武哈哈大笑：“真乃天助我也，好一個車前草！”
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