公元前74年，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。汉昭帝没有留下后嗣，政权交接是个问题，辅政大臣霍光等人商议后，挑选了昌邑王刘贺为帝。
刘贺是个急性子，他得到朝廷的诏书，立刻收拾启程，一路上快马加鞭。一路上陪伴刘贺的王吉提了一个意见，大将军霍光在长安位高权重，你到长安后，对政坛情况不了解，所以无论什么事情，都要充分尊重霍光的意见，最好是政事全都交给他处理，自己高居无为。
王吉的意见是稳健的成熟政治智慧，可刘贺却没有听进去，他登基之后。史书记载“昌邑王既立，淫戏无度。昌邑官属皆征至长安，往往超擢拜官。”第一句是虚的，而第二句才是重点，刘贺将当年的属下全都调到长安，破格提拔，将宫中全都安插自己的人。
最重要的一点是刘贺派自己的亲信掌握皇太后的宫中的安全警卫权，这个举动的深层意思是，在当时的长安政坛上，从政治身份上讲，唯一能够压皇帝一头的就是皇太后，所以刘贺要讲皇太后紧紧地掌控在自己的手中。由此可见，刘贺还是懂点政治的。
刘贺批量提拔旧下属，自然在长安官僚中引起剧烈反应。以张敞为代表的长安官僚表达了自己的不满。核心两个内容：第一提醒刘贺皇位的得来是长安元老的拥立；第二，指出刘贺最大的差错是不褒奖那些元老，而是先提拔昌邑的旧下属。
张敞直接就点明了昌邑集团和长安官僚的矛盾。而霍光为了自己权力的稳固，开始谋划废黜皇帝。不过霍光再有权，也只是个大臣，要废黜皇帝，必须借助皇太后的权威。
霍光之后就在未央宫召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等一同商议。霍光说道：“昌邑王行为昏聩淫乱，恐怕会危及国家，你们看怎么办？”众大臣一听要废黜皇帝，纷纷大惊失色，不敢发言，衹是唯唯诺诺而已。
这时候支持霍光的田延年站了出来，手按住长剑说道：“今天的议事，应当即刻解决。群臣中如果有拖延回答的，臣下请求用这把剑斩了他。”霍光假意告罪说：“天下骚动不安，我应当受到责罚。”参加议事的大臣都知道这是在唱双簧，只能唯霍光马首是瞻。
霍光随后请出皇太后，以皇太后的名义来废黜皇帝。刘贺虽然掌控了皇太后宫中警卫，但是他忘了一点，皇太后是霍光的外孙女。刘贺来到宫中，可自己的亲信全都被挡在宫门外，他还没反应过来，就被带到皇太后面前。
当时几百名武士拿着兵刃站好，大臣们鱼贯而入，刘贺跪在地上听群臣的联名奏章。群臣早上才答应，现在奏章就呈上来，说明霍光早有准备。奏章的内容主要是揭露刘贺的荒淫，总罪名是大不孝。古代丧礼是大礼，刘贺作为祭嗣皇帝来登基的，得守规矩，他任何的不规矩，都是对先帝的不敬。最后奏章总结，刘贺这样的胡闹，只会让基业不保，建议太后废黜皇帝。
在奏章里群臣提到了一项罪名，二十七天，做了一千一百二十七件坏事。这也太过夸张，事实上未必如此，恐怕很多事情都代表昌邑王的一些施政理念，只是他太过心急，没有把握好分寸。
跪在地上的刘贺安静地听完奏章，表现地超乎寻常的平静，完全不符合他胡闹的性格，只是淡淡地说了一句：“听说天子只要有静臣七个人，即使无道也不会失去天下。我有过错，你们作为臣子为何不来教导我？”面对刘贺的指责，霍光无言以对，因为这句话直接击中霍光的要害，所以他只能含糊其辞。
不管怎么样，刘贺被废已成事实。大臣将他送到宫外，临别之时，刘贺不哭不闹，而是承认自己愚笨，不任汉事。后来，刘贺的两个下属被押到刑场的时候，他们都大声高呼，当断不断，反受其乱。意思是刘贺被废，错在当初没有当机立断，而是犹豫不决，说明刘贺当时是肯定策划过，先下手为强的。
刘贺回到封地后，当地官员问刘贺："从前被废时，为什么不坚守不出宫，斩大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？"刘贺说："是的。错过了机会。”刘贺承认自己错过了机会，优柔寡断是致命的，心狠手辣，杀伐果断才能保住皇位。
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