北擊匈奴的時機選擇是否得當，許多人把秦始皇北伐匈奴作為秦朝鞏固統一的重要措施，給予了很高的評價，並認為秦始皇打擊匈奴，選擇了一個恰當的時機。但實際上，秦朝對匈奴的戰爭，是在錯誤的時機裡選擇的一場錯誤的戰爭。第一，秦朝的統一，並沒有給大規模進攻匈奴創造有利條件。秦朝的統一，是在經過春秋戰國長期的兼併戰爭之後實現的。
春秋以來數百年間，特別是秦朝的統一過程中，戰爭造成了大量人員的傷亡。以秦國為例，根據林劍鳴的統計，從秦孝公八年（前３５４年）到秦昭襄王五十一年（前２５６年）的百年時間裡，明文記載的秦國對韓、趙、魏、楚等國的戰爭殺人數目就達到了１３０多萬，分裂和戰爭給人民帶來的痛苦與損失是刻骨銘心的。秦國對韓國、魏國的進攻，就使得兩國“本國殘，社稷壞，宗廟隳，刳腹折頤，首身分離，暴骨草澤，頭顱僵仆，相望於境；父子、老弱系虜，相隨於路，鬼神狐祥無所食，百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾，滿海內矣。”
秦地在長期的戰爭之後，經濟也處於凋敝殘破的狀態之中，急需一個太平安定的局面以恢復經濟和發展生產。人民支持統一，更希望統一後的政權能夠以仁德治國，“當今之時，萬乘之國行仁政，民之悅之，猶解倒懸也。”秦朝統一初期，人們對秦始皇及秦政權充滿了期待，“秦並海內，兼諸侯，南面稱帝，以養四海，天下之士斐然鄉風，若是者何也？曰：近古之無王者久矣。周室卑微，五霸既歿，令不行於天下，是以諸侯力政，強侵弱，眾暴寡，兵革不休，士民罷敝。今秦南面而王天下，是上有天子也。既元元之民冀得安其姓名，莫不虛心而仰上，當此之時，守威定功，安危之本在於此矣。”人民擁護統一，在很大程度上是希望統一後的政權能夠利用統一安定的社會條件，予民休息，發展生產，改善民眾的生存狀況，使人民從長期的戰爭苦難中得到喘息的機會。因此，對於秦始皇來說，要想鞏固統一的成果，當務之急是順應民心，節制貪慾，採用輕徭薄賦、約法省禁的統治政策，把刑罰和賦役限制在社會可以接受的範圍內；從而使社會得以休養生息，達到穩定局面，發展生產，療養戰爭創傷，緩和社會危機的目的；而不是對遠在北方的匈奴發動大規模的戰爭。
第二，缺乏對戰爭的財政支持。長期的兼併與統一戰爭，消耗了秦國的人力、物力，使統一後的秦國處於國力衰弱、經濟殘破的境地。秦始皇命蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，與以前秦國與六國的戰爭有了很大的不同。在征服六國的過程中，秦軍可以在征服地就地取材，補充人員、軍糧和軍事裝備。而對匈奴的戰爭中，秦軍越過農業區進入草原和荒漠地區，塞外寒冷荒涼，不可能得到任何軍備物質的補充。糧秫、衣甲、帷幕等軍需物品都需要從內地長途運輸。在古代主要靠人力和畜力的原始交通條件下，軍事補給路途遙遠，環境險惡，困難重重，耗費極大。為了保障前線的供應，“又使天下蜚芻挽粟，起於黃、腄、琅邪負海之郡，轉輸北河,率三十鍾致一石。”
在十餘年的時間裡，秦朝用全國的人力、物力支援這場戰爭，動員了內地以至瀕海郡縣的成年男女，大規模向北河轉運糧草等軍用物質，“丁男被甲，丁女轉輸，苦不聊生。” 結果導致：“男子疾耕不足以糧餉，女子紡績不足以帷幕。百姓靡弊，孤寡老弱不能相養，道路死者相望，蓋天下始畔秦也。”第三，秦朝缺乏對付遊牧民族的戰馬裝備和戰爭經驗。作為遊牧民族 “胡人食肉飲酪，衣皮毛，非有城郭田宅之歸居，如飛鳥走獸於廣野，美草甘水則止，草盡水竭則移。以是觀之，往來轉徙，時至時去。”他們大範圍遷徙，機動性強，全民皆兵，擅長騎兵作戰。“兒能騎羊，引弓射鳥鼠；稍長，則射狐兔，用為食。 士能彎弓，盡為甲騎。” 他們在浩瀚的大漠草原上長途襲，佔據著天時、地利、人和的優勢。
“今匈奴地形技藝與中國異。上下山阪，出入澗溪，中國之馬弗與也；險道清仄，且馳且射，中國之騎弗與也；風雨罷勞，飢渴不困，中國之人弗與也；此匈奴之長技也。”這是漢文帝時晁錯對匈奴騎兵作戰優勢的分析。當時，秦國並沒有訓練出能夠與匈奴人直接對戰的強大騎兵。另外，秦國對於如何與遊牧民族的騎兵作戰，也缺乏應有的經驗，一時難以找到適當的應對方式，“少發則不足，多發，遠縣才至，則胡人又已去。” 只好採取大軍深入、以全國之力作後方保證的人海戰術。
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