在西晉滅亡之後，司馬氏南渡，建立東晉，廣大的北方地區就留給南下的遊牧政權，其中以前秦的苻堅最強。通過苻堅及其手下謀臣、武將的努力，前秦順利一統整個北方。
在統一北方之後，苻堅趁勢就想趁熱打鐵，想一鼓作氣滅掉南方的東晉司馬氏，使得天下一統。但是在攻伐東晉之前，前秦一直有一個隱患，那就是軍隊和朝堂內部的隱患並沒完全消除，很多勢力都是各懷鬼胎的，並不是真心臣服於前秦。
對於很多前秦的臣子來說，苻堅的形象其實並不是一位大家跟隨的君主，而是一個帶頭大哥的形象。在淝水之戰，前秦匯聚了多個不同勢力的軍隊，彼此之間是不同種族不同勢力的，彼此之間可能都語言不同，只有一個絕對相似的地方，那就大家都是被前秦擊敗抓來的。所以大家來征討東晉是出工不出力，伺機而動的，前秦能贏就跟前秦，東晉能贏就跑路。
所以前秦雖然10倍人馬於東晉，但是根本不齊心，實力都不能真正發揮出來。
苻堅後期的悲劇就是在於他的隊伍裡有著一群反骨仔，比如說前燕帝王慕容暐。前秦滅了前燕之後，並沒有剪除慕容家的勢力，甚至還讓慕容家的慕容垂等人繼續帶兵。甚至在淝水之戰之後，慕容家脫離前秦的控制起兵造反之後，苻堅也只是把慕容暐找來罵了一頓。在這樣的情況下，慕容暐回家之後就叫上族人，準備把苻堅殺了，在這個時候苻堅才決定將慕容暐誅殺，這樣的事情太多，充分體現了苻堅的婦人之仁。
在這場戰役中就有一個關鍵人物就是在前秦軍隊中有一個被俘的晉將叫做朱序，在前秦攻克襄陽的時候，這個將軍詐降，前秦君主苻堅心也是很大，直接以他為度支尚書。這樣的人任用為自己手下也就算了，結果苻堅真是做得更絕，直接派朱序前去勸說東晉將領謝石等人，讓他們投誠。
結果朱序去了，直接將苻堅的老底通通抖了出來，並答應作為東晉的內奸；原本還沒什麼底子的東晉將官們一聽到老同事這麼說，也就有了信心，堅決打反擊戰的信心。
跟前秦軍陣中的混亂不一樣，東晉在亡國的壓力中，不得不團結起來，內鬥也先緩一緩，不然東晉要是亡了，都不知道有沒有命來玩內鬥，所以面對前秦的強大攻勢，東晉內部門閥士族們統一戰線，決定一致對敵。東晉的宰相謝安沉著指揮，令謝家子弟兵謝石、 謝玄等率 8 萬 北府兵開赴前線進行抗擊。這不僅是一場東晉的立國之戰，更是謝家坐上南朝巔峰士族之位，比肩王家的關鍵一戰。
在和東晉的對決之中，前秦把部隊先往後撤，本想等東晉軍隊渡半而擊，結果前秦內鬼太多，其中東晉的降將朱序看到前秦部隊後撤，直接在軍陣中大喊，說苻堅敗了。本來前秦雖然人數較多，但是就是一群烏合之眾，各自心懷鬼胎，很多以前就是苻堅的敵人迫於無奈，被迫加入前秦的。本來就一心想逃，聽到這個消息，所有人一鬨而散，一下子都成了亂軍，四散而逃。
面對前秦軍隊的四散亂逃，東晉軍隊肯定不跟他們客氣，立馬強渡淝水，直接上去趁他病要他命。前秦軍隊大家都顧著逃命了，誰肯犧牲自己回頭跟東晉士氣正盛的軍隊廝殺，這就是單純送人頭而已。東晉軍隊藉著這個機會，斬獲頗多。一時之間，前秦敗軍是風聲鶴唳，草木皆兵，一時死傷無數。
此時消息傳回了東晉的時候，指揮這場大戰的謝安正在和人下棋。作為這場國運生死戰的總指揮，謝安看完捷報雖然心中狂喜，但是臉上顯得很鎮定，好像在看一件無足輕重的小事，頗有幾分泰山崩於前而面不改色的氣魄，不然怎麼當前敵總指揮呢？
但是客人本來就沒心情下棋，跑來謝安這也不是單純有興致下棋，而是看謝安怎麼說，要是前軍輸了，客人好趕回去收拾東西跑路。看著謝安若無其事的下棋，客人還是忍不住問謝安，“前線打得到底如何了？”看到有人捧哏了，謝安才淡然地說，“沒什麼，我家那幾個小兒把那些北虜打走了。”
當客人走後，原本一臉沉穩的謝安突然一變，開心地像個孩子，手舞足蹈地入室，把木屐底上的屐齒都碰斷了。而謝家一脈通過這次的淝水之戰，成功從二流的南渡士族變成東晉第一流的門閥世家，和王家並稱豪門。
和東晉舉國歡慶不一樣，前秦君主苻堅的日子就不行了，原本他寬宏大量地放過的各路諸侯紛紛開始造反，並沒有打算放過他。原本大家都是稱霸一方的梟雄，結果被抓來當炮灰，前秦苻堅覺得自己沒砍了他們，還封他們做大官是一種寬厚，可是那些君主覺得自己本來是高高在上的皇帝現在給人當個牽馬的馬伕，這不是奇恥大辱嗎？
結果紛紛反攻倒算，其中以前燕皇族的慕容衝為最，因為其受辱最深。其他的君主無非就是做個階下囚，或者來京都囚禁。
但是慕容沖和他的姐姐前燕的清河公主長得天生麗質，都被苻堅納為後宮，當時整個長安城都在傳謠，“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”苻堅的第一謀臣王猛勸苻堅早點處理了這個慕容衝，但是苻堅一直不肯，只是將其送出宮去。所以等到苻堅落難，慕容衝就帶著軍隊過來落井下石，將苻堅打得不成樣子，將苻堅圍困在長安城中。
看著手下分崩離析，苻堅實在沒辦法，棄長安而走，但沒走多遠就被羌族首領姚萇派兵包圍了。姚萇想要苻堅的玉璽和作為一個傀儡來玩禪讓的戲碼，但是都被苻堅拒絕了。看著苻堅的不配合，姚萇直接取了他的命，只談苻堅作為一代梟雄，最終卻死於非命。
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