我们都知道，人类的进化史是一个漫长的过程。早在6500万年前，一颗陨石坠落地球，包括恐龙在内的三分之二物种灭绝，而幸存的哺乳动物经过漫长的进化，其中一支慢慢形成了早期的人类。原始人类不断进化，为了抵御自然灾害，防止其他同类的攻击，便渐渐有了氏族部落的产生。
在旧石器时代，人们通过血缘维持着家族内部关系，一个家族就是一个小社会团体，家族中男性负责渔猎，女性负责采摘和哺育后代。随着生产力的发展，人们慢慢转为定居生活，人口数量也快速增长，便出现了氏族公社，人们认识到氏族内部的繁衍对后代体质影响极大，于是产生了两个氏族之间通婚，在这种情况下，人们只知有母不知有父，所以氏族世系只能按母系计算，被叫做母系社会。
这一时期，女性在社会中地位很高，掌握着氏族的领导权。由于当时生产力还是相对很低，随着人口的剧增，男性外出渔猎所获的生活资料不够稳定，相比之下，女性从事采集就成了一个保障，再加上妇女负责哺育后代，所以女性在社会中地位更高，更受到尊重。在我国古代，女娲造人，女娲补天的传说流传甚广，这也正说明古代人们对女性的崇拜，她也是公认女性始祖，而纵观世界各族人民，基本上都有人类女性始祖的神话传说。
在母系社会发展的繁盛期，人们发现血缘关系越远，后代在智力和体质上都远远强与近亲繁衍，于是氏族中的内婚制发展成不同氏族之间的群婚制，就是一个氏族的一群兄弟与另一氏族的一群姊妹群婚，这种婚配方式极不稳定，男女双方可以与多个人进行婚配，子女仍然只知道母亲。母系氏族晚期，氏族群婚渐渐转变为对偶婚，此时形成了比较确定的夫妻关系，男子主动到女方氏族生活，这种形式被称为"从妻居"，在氏族中，除了个人常用物品，其他财产都属集体所有，由一位年长的妇女担任首领。
随着社会的进步，男性在生产中作用增大，社会地位不断提高，属于他们的私有财产也愈发增多，所以男性急需改变由母系计算世系的观念，以确保自己的财产由亲子继承。之后，子女随母亲居住，男性从妻居住的形势被慢慢改变，母系氏族社会也渐渐瓦解。
在人类历史上，母系社会到底是不是人类发展的必经阶段，这个有很大争议。最早提出母系社会概念的是瑞士学者约翰·巴霍芬，他认为在原始社会里，人们的婚配状态很混乱，只有通过母亲来确认血缘，女性是占主导地位，不可能出现父系社会。而后来人类学研究表明，世界各族实行母系制的仅占15%。
不论怎么争议，在我国历史上肯定出现过母系社会，我国最古老的上古八姓：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，都跟女性有关，不难看出在大型的族群乃至国家概念出现之前，人们都是根据女性的世系来形成氏族的，只是由于男性的先天自然优势，母系社会才慢慢被男权社会取代。
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