清末的乞丐
提到丐幫，人們往往就會想到武俠小說或電影裡的丐幫。這種文學虛構的丐幫裡面乞丐通常都很有正義感，多少都會一點拳腳功夫。他們往往協助幫主除暴安良、匡扶正義、抵禦外寇、保家衛國。而丐幫幫主一般都是傑出的武俠英雄，他們多半武功精湛，行俠仗義，致力於剷除朝廷奸佞和武林敗類，打造和諧的世界和太平的江湖。
電子遊戲中的丐幫大俠
清末的丐幫，跟上述武俠文學中丐幫完全不一樣。當時的丐幫也有幫主，但這幫主不是由乞丐們選舉產生的，而是由晚清朝局任命的。
當時的清廷猜疑一切公開或秘密的社會組織，總是想當然地以為他們都有謀反之心。所以對任何社團或組織都進行嚴密的監控，動輒抓捕社團領袖或組織首領。這種無所不在的監控視角甚至延伸到猶如一盤散沙的丐幫群體，於是朝廷專門委任一個丐幫幫主，負責對乞丐們嚴加看管。這個委派的幫主必須掌握丐幫一切情況，以便官府要了解有關乞丐事情時可以隨時找他問話，並給予比較滿意的答覆。
丐幫的真實樣貌
當時的乞丐身上奇臭無比，十分招人討厭。城市居民不堪忍受乞丐聚居地散發的濃烈惡臭，不允許他們居住在城內，所以乞丐聚居地被限定在城外的一塊無用空地上。
晚清特別是都市的居民多缺乏同情心，乞丐的衣服如果穿得不是那麼破爛，就乞討不到任何錢財。所以所有乞丐都穿得十分破爛（之所以如此更多是被生活所迫），披掛在身上的衣服簡直就是一推髒兮兮的破布條，似乎一陣風就能秋風掃落葉般吹散這些斑駁的碎布條。乞丐的頭髮沒有編成辮子，而是亂蓬蓬地纏在一起，如此鬆散雜亂的頭髮根本無法梳理。他的臉通常瘦骨嶙峋佈滿皺紋，雙手長年堆積汙垢，就像覆蓋一層鱗片，又髒又黑猶如鍋底一般。
而乞丐大多有傷在身或先天殘疾，其中不少腿部患有潰瘍，他把潰瘍流膿傷口作為行乞招攬路人的標誌或招牌。平時走街串巷乞討，會賣弄似的將那條傷腿伸到路人面前，就像商店老闆陳列商品招攬顧客一樣。他這條大腿上長著一個巨大的潰瘍，潰瘍面之大幾乎覆蓋了整個大腿前部，不停地往外流膿流血。當路人走近時，他會指著這條傷腿給你看，並不住嗚嗚呻吟著，極力引發路人的同情以便獲得施捨。大概由於長期在骯髒惡臭環境中生活的緣故，使他們的身體獲得對病菌較大的抵抗力，所以腿上的創傷潰瘍雖不見好轉但也不至於惡化。
“葫蘆符”
丐幫的“葫蘆符”
乞丐們都要受到官府授權的丐幫幫主差遣和掌控。幫主讓手下乞丐在營業時間對商店進行騷擾，醜陋、骯髒、臭氣熏天的乞丐光臨店鋪，必然使顧客望而卻步，從而嚴重影響店主的生意。於是店主不得不跟丐幫幫主簽訂一份協議，規定店老闆每月都要向丐幫進貢一定數額的錢財。幫主就在那些已經簽訂付費協議的店家門上貼上一張乞丐的象徵物——葫蘆，以此標誌告誡手下乞丐不要在此行乞。如果哪個店主嫌要價太高不籤進貢協議，那麼第二天早晨，幫主就會派出五六十名形容邋遢、骯髒不堪的乞丐來到這家店門前。只要他們停留在這裡，店裡所有生意都別想再做。
丐幫別出心裁又十分狠毒的行乞手段
這些乞丐阻塞狹窄街道，影響交通，發出的臭味讓路人轉臉掩鼻而過。同時吵吵鬧鬧、亂作一團，每個都在訴說悲慘命運，痛罵這個店老闆鐵石心腸。沒過幾分鐘這家老闆就得妥協讓步，同意按月進貢之前擬定的金額。幫主立即在這家店門貼上葫蘆，從此店鋪門前獲得清淨。作為對這些乞丐這次不辭辛勞前來鬧場的補償，丐幫幫主給每人都發一點錢，乞丐們高興收下錢。之後為了挽回店老闆的臉面，他們又開始大加讚揚老闆的慷慨，還說之所以前來是因為老闆想親自結識他們，並送給他們一些見面禮。
有的店老闆交不起丐幫開出的價碼，這樣的店鋪每月一號或十五號都要受到一群乞丐的光顧。這樣的日子一到，乞丐們成群結隊在狹窄的巷子出沒，長長隊伍猶如蜿蜒前行的大蛇一般。他們中魚龍混雜，既有瘸子，也有瞎子，平日裡總愛潛行於大街小巷之中以求施捨，今日向老闆索要錢財卻顯得理直氣壯。
行乞的隊伍一般由一個身體健壯、性情魯莽、凶神惡煞、大喊大叫的惡棍領頭。緊跟著的乞丐手拿班桌琴，不時撥動琴絃。一個瞎子把手搭在他的肩上。這瞎子兩隻眼珠都沒了，眼珠的地方只剩下兩個深洞！他喃喃自語悲慘身世。乞丐們一個接一個走到臨街的櫃檯前，在那兒從交不起月貢的老闆手裡拿了既定的一點點錢，之後一言不發走過櫃檯。
除了可以從城裡的商店和貨棧中索取錢財之外，乞丐們還有其他被認可的賺錢渠道和特權。例如在婚嫁的場合，他們就可以從中得到一些錢，數量的多少則取決於婚嫁人家的經濟狀況。
最早的攝影術拍攝的乞丐
真正的丐幫沒有多少正義可言
武俠小說或電影中虛構的丐幫往往消息靈通，朝廷或敵國的任何新動向、或江湖上剛剛發生的大事小情都逃不過他們的法眼。
晚清的丐幫當然也是消息靈通，但他們關心的不是朝廷動向或江湖大事之類消息，而是民間婚慶的時間、地點、規模和組織情況以及那裡店鋪開張之類信息。如果是有錢人家舉行婚禮，在需要付給乞丐多少費用的問題上，一定要跟丐幫幫主認真協商，否則會產生令人不愉快的後果。
例如某個以吝嗇出名的富人，準備為兒子舉行婚禮，他向丐幫幫主發去通知，打算支付一筆與其財富不相稱的錢數。丐幫幫主嫌錢太少，氣憤地把這筆錢退回，雙方爭吵很長時間，富人再不肯多給一個銅子。談判破裂，幫主獰笑著離開。到了舉行婚禮那一天，蓬頭垢面、形象醜陋、粗俗不堪的女丐，披頭散髮、怒氣沖天、野性十足的男丐，還有憔悴的大煙鬼帶著瞎子乞丐陸續來到賓客盈門的房間，大聲吵鬧索求施捨。賓客們驚慌失措，而如潮水般湧入的乞丐卻越來越多。其中有雙腿潰爛的人，有滿臉麻子、手指扭曲變形無法復原的麻風病患者，還有被艱辛生活和疾病折磨變得相貌陰森可怖的人，這些人大喊大叫，震耳欲聾的吵鬧聲充斥整個房間。
進入房間和擠在門口、圍在周圍街上的乞丐加起來足有兩百多人，他們都是奉幫主之命前來鬧場的。在狂歡鬧場的過程中，這些乞丐非常謹慎小心，不偷不搶也不攻擊傷害任何人，以避免做出越軌的舉動，從而使對他們行為負有責任的丐幫幫主受到法律的制裁。
他們只是叫嚷著、嗚嗚哀求著，用各種不同語調大呼小叫乞討著。迎賓的吝嗇富人和眾多賓客一見這陣勢驚恐萬狀，火速派人去請丐幫幫主前來打發把這裡搞得烏煙瘴氣的烏合之眾。富人懇請幫主驅散這些令人討厭的乞丐，並急切保證會付給他之前要求的錢數。而丐幫幫主不計前嫌大手一揮，所有乞丐魚貫而出，一掃而空，房間裡就只剩下前來參加婚禮的賓客。接著幫主又把葫蘆貼到富人門上，告誡手下這裡錢已付別來騷擾。
清末的乞丐除了加入丐幫的以外，還有不少單獨行乞的乞丐。一些罪行嚴重的罪犯被流放到遙遠省份，在那裡必須不停地從一個地方走到另一個地方。由於國家不出一分錢供養他們，所以他們沿途只能靠乞討為生。這種罪犯手腕與腳腕之間戴著長長的沉重鎖鏈，有官府頒發的行乞許可證。乞討時兇相畢露、大嚷大叫、把鎖鏈弄得當啷作響，人們見了心生幾分恐懼，往往匆匆扔幾個錢打發了事。這種罪犯乞丐受到律法的嚴密監控，不敢公然對人逞惡行兇，否則當地太保隨時可能把他關進大牢。此外還有大量單獨流竄行乞的窮人，他們或拉著提琴或敲著快板乞討。聽眾給他們一些施捨，並非被他們的音樂所感染，而僅僅是為了擺脫他們。
武俠中的丐幫跟現實中的丐幫幾乎有天地之別
跟武俠文學中虛構的丐幫幫主多半都是武林正義人士，往往大公無私、一心一意為丐幫謀福利不同，清末的丐幫幫主差不多都是朝廷鷹犬。他一面受朝廷之託嚴厲監控管制丐幫，不讓他們做出任何對朝廷不利的事情，一面把丐幫當作為自己斂財的工具。
幫主利用丐幫逼迫店老闆或富人施捨或進貢，然後從這些可憐巴巴窮困潦倒的乞丐身上榨取錢財。所得的錢數不僅可供全家人過上十分富足的生活，而且還能買地建房留給子孫後代。丐幫幫主要想保住自己的職位，還要拿榨取盤剝的錢財跟任命或管制他的朝廷官員一起分享。
丐幫的乞討手段和內部分配規則，從一個側面反映晚清時代人的精神面貌和牟利方式。那時上至皇親國戚，下到沿街乞討的乞丐，人人都在運用類似上述那種十分沒有尊嚴甚至很卑劣的榨取錢財伎倆。官場上無官不貪，賄賂公行，貪汙受賄都到了明火執仗的地步，權力尋租都延伸到慘不忍睹的丐幫群體。
這就是清代丐幫的 “硬”乞討，今天聽起來讓人毛骨悚然怪嚇人的。當丐幫失去了武俠小說的光彩外衣之後，差不多這就是歷史的真相。
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