清朝天子腳下，最為威嚴的所在，也難免有最為卑微之人——乞丐。晚清時期，國勢衰微、社會凋敝，帝都的乞丐數量比此前更多。來華外國人調查數據顯示，1878年，北京乞丐數量已經超過2萬人。
盤踞在北京的這麼多乞丐，自成獨立的社會體系，有組織有紀律，也就是我們通常所說的“丐幫”。
晚清乞丐。
“丐幫”幫主稱“丐頭”，他負責管理一眾乞丐、制定規則，為每個人劃定行乞區域，彼此之間互不侵犯各自的領地。乞丐要將每天乞討收入的一定比例（一般不超過兩成），拿出來進獻給丐頭。若有乞丐生病、死亡，丐頭有責任給一筆撫卹金，或者安排後事。晚清北京地安門外的後門橋是繁盛的商業區，也因此聚集著很多職業乞丐，時人笑稱之為“鎮橋侯”。他們面黃肌瘦，整天蹲在橋邊，向過往行人要錢。此地臨近步軍統領衙門，乞丐們不偷不搶，倒也規矩。
晚清北京地安門附近的乞丐。
不過，“丐幫”收入的主要來源，還不是蹲在路邊討零錢，而是向店鋪、富家大戶索要“封賞”。乞丐每天都會向自己勢力範圍內的店鋪要賞錢，一般是2個或5個銅板。他不會直接開口說要錢，而是唱著小曲，“以手背向上，執鼓板使平，即為索錢之暗號”。店主為了圖個門前清淨，都會痛痛快快地給錢，好打發乞丐趕緊離開。
真有那種態度強硬的店主，拒絕給錢，結果會如何呢？只能說，店主將遇到點麻煩。乞丐會把自己的同夥紛紛招來，將店鋪圍得水洩不通。他們不喊不叫、不打不鬧，就那麼靜靜地站在店面前，即便如此，你說哪個顧客敢進來？你的生意還做不做？
晚清北京乞丐。
此時店主僅僅給錢已經不能解決問題，他必須託人找到丐頭求饒，以數千數萬個銅板才能擺平。如果有新店鋪開張，那就得準備一個非常可觀的紅包了。1906年，一家中等規模的店鋪開張營業，需要向“丐幫”交納10兩銀子。對於店鋪規模更大的，那交納的費用就要更多。
富家大戶舉行婚禮或操辦喪事時，“丐幫”也會找上門來，對這個家庭的財產情況評定一番，然後收取一定數量的錢。這種情況下，很少有人不給。
晚清北京乞丐。
以上說的是職業乞丐。晚清帝都還流落著一批因家鄉遭遇戰亂、饑荒而來京的乞丐。他們以天橋為聚點，以裹腹為追求。一旦家鄉的災難過去，他們也就返回重操舊業。晚清朝廷對這一兩萬人的乞丐無可奈何，既不能將他們驅逐出京，也沒有能力為他們提供救濟。於是，管理帝都治安的步軍統領衙門睜一隻眼閉一隻眼，只要乞丐沒有過分的舉動，便不管不問。
參考資料：徐珂《清稗類鈔》，西德尼·甘博《北京的社會調查》
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