1893年，美國人約翰，史蒂芬和卡德沃德來到洪都拉斯的熱帶從林探驗。這片叢林裡有毒蛇和猛獸出沒，但他們毫不畏懼，一路風餐露宿、披荊斬棘。行走了多日後，他們突然在密林裡發現了一座廢棄的城市。只見坍塌的神廟基石上刻滿了精美的雕飾：石板鋪成的馬路，標誌著這裡曾是個車水馬龍的鬧市；道路兩邊的排水管，表明這裡的文明相當發達；石砌的民宅與貴族的宮殿高大雄壯，從中依稀能窺見當年喧雜而歡樂的景象。這些石料上都長滿了斑駁的青若，馬路上到處是破土而出的樹木，建築物周圍都是鬱鬱蔥蔥的大樹。這種荒蠻的自然景象與雄偉的人工遺址形成了巨大的反差，讓兩位探險家震驚不已。
這座神秘的城市被披露後，引來了無數的考古人員紛紛到此考察。隨後，他們又把探索的足跡擴大到危地馬拉、墨西哥、秘魯以及整個南美大陸。一座座震驚世界的千年古城不斷被發現:20層樓高的金字塔、墨西哥的巨石人像方陣、飾有精美浮雕的巨石祭壇、觀測天體運行的天文臺……種種奇絕的建築讓世人為之咋舌。這些發現為人們展示了約在公元前1000年至公元800年時期，瑪雅人北達墨西哥南部的尤卡坦半島，南達危地馬拉、洪都拉斯，直抵秘魯的安第斯山脈廣闊的活動版圖。
如今，人們發現的城市遺址已達170多處。據推測，當時每座域市的人口均有數萬人之多。當時的瑪雅人發明了自己的象形文字，還草握了高度的農業，數學和天文等知識。他們是最早發明“零“的民族，比歐洲和中國都早了好多世紀，他們與其他民族十進制的計數法不一樣，有二十進制和十八進制兩種。他們的這種靈感是從何而來的呢?
奇琴伊察是瑪雅文明的中心之一，那裡有一座祭祀雨神的金字塔，階梯上刻有許多羽蛇的雕像。每年春分和秋分的黎明，太陽光就會將這些噬像的影子投射到地上，形成一條巨蛇緩緩沿梯而下的情景。沒有高超的幾何學和精確的天文觀測知識是不可能做到這一點的。
史學界的資料表明，在這些燦爛文明誕生以前，瑪雅人仍巢居樹穴，以漁獵為生，其生活水準近乎原始。有些人認為，瑪雅人就是美洲土著。但是也有不少人反對這種觀點，因為沒有證據表明，南美叢林中這奇蹟般的文明存在著一種漸變，或稱過渡階段的跡象。沒有一個由低而高的發展過程，難道瑪雅人的這一切是從天而降的嗎?這種種奇怪的矛盾之處以及缺乏創世神話的歷史，使有些人認為瑪雅人是天外來客，或是由天外來客傳授了高超的知識。在瑪雅神話裡也有穿白袍的雨神從東方來到此處，教他們耕種、建造房屋、制定律法的記載。但有人認為這個神是中國殷商民族的後商。從面貌、器物和某些習俗來看，瑪雅與中華文明確有相通之處。但這也只是人們的推測，瑪雅文明的真正綿造者至今還是個未解之謎。
現在我們所能看到的瑪雅人的那些具有高度文明的歷史文化遺址，就是在8世紀至9世紀間瑪雅人自己拋棄的故居。據考古學家研究推測:830年，科班城浩大的工程宣告停工；835年，帕倫克的金字塔神廟也停止了施工；889年，提扎爾正在柱。這時候，散居在四面八方的瑪雅人，好像不約而同地接到某種指令，離開了肥沃的耕地，向荒蕪的深山遷移。
是什麼原因造成瑪雅文化突然停止發展並消失的呢?一種說法是外敵的入侵和戰爭造成的。16世紀，大批西班牙征服者手持殺人武器路上了古老的墨西哥、秘魯、危地馬拉的國土。瑪雅文化遭到了一場空前的浩劫，瑪雅人在經歷了這場災難後也突然全部神秘地失蹤了。第二種說法是氣候驟變造成的。第三種說法是瘟疫流行造成的。然而，在瑪雅人聚居的上萬平方千米的版圖內，要大規模地流行一場瓶疫，這種可能性是很小的。
特別是在預言了2012世界末日後，瑪雅文明的突然消失也給人們留下了深深的疑惑 。
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