在兩宋時期，中國興起了建設書院和講學之風。同時期的西歐，也興起了興辦大學的潮流。近代世界大學的源頭，就是在西歐的中世紀。由此可見，歐洲的中世紀在文化上也並非一無是處，並非完全是黑暗。有了大學，西歐的文化開始突破神學的壟斷，向著世俗化的方向發展。中世紀的大學興起，也成為了文藝復興的一個文化基礎。
一，大學建立經濟文化基礎
在中世紀早期（8—11世紀），歐洲的文化是被基督教壟斷的，教育也是如此。但野蠻的落後的日耳曼人席捲了整個西歐，羅馬時代繁盛的文法學校、修辭學校等世俗教育機構被擢毀，文化教育成為了一片荒漠。繼之而起的是宗教和核心的教育體系。這種教育在於傳播基督教的教義，是一種神學教育。不過，它並非一無是處。西歐的各地的修道院教士們青燈古卷、孜孜不倦地抄襲古典的時代的典籍，不失為保留古典文化的一種交好的方式。
在加洛林王朝時期，查理曼大帝大規模支持教育文化，興辦學校，產生了中世紀短暫的一次“文藝復興”。加洛林王朝興辦宮廷學校，成為全國最高的學府。各地的貴族又興辦騎士教育，行會興辦行會教育，城市興起了城市學校，這些學校不僅加速了文化教育的世俗化，也為高等的大學教育興起提供了文化基礎。
查理曼大帝
到了11世紀，歐洲的大學開始興起。我們需要從經濟和文化兩方面來分析一下原因。在經濟上，歐洲經歷了大約300年的黑暗，商品經濟已經開始恢復了起來，城市如雨後春筍一樣在西歐各地出現。城市中產生了一個新的階層——市民階層。原來的宗教教育和世俗教育已經無法滿足其文化需求。文化方面，在和阿拉伯的長期交流下，許多先進的西亞文化以及古希臘羅馬典籍傳入了西歐，開闊了歐洲人的眼界。
歐洲最早的大學是意大利的薩萊諾大學和波隆納大學。波隆納大學，於1088年創立，被稱為歐洲的“大學之母”，該大學是研究羅馬法和民法而興起的。那不勒斯的薩萊諾大學，它最初是一所醫學專門學校，以編譯古希臘羅馬及阿拉伯的醫學著作著稱，是11世紀歐洲的醫學研究中心，1137年升格為大學。巴黎大學最初是巴黎聖母院的教堂學校，在1174年成為大學。13世紀之後，歐洲大學競相建立，如英國的牛津大學和劍橋大學，德國的海德堡大學和科隆大學等。在1400年，歐洲有23所大學，到1500年達到了58所，1600年達到了105所。
波隆納大學
二，中世紀大學的組織和制度
在中世紀，大學有兩種稱呼，分別是“studium”和“universitas”。前者是特定的、範圍狹小的與教育機構和地方學習，類似於專科。後者是多學科、範圍廣、以探求普遍學問的教育機構。其全名為universitas magistrorum et scholarium，意思為教師和學生的組合，原來是一般職業性、專業性的團體、行會等，後來發展成為了“教師和學生為了學習和教授某項專業的共同目的”而形成的組織。這也說明，歐洲中世紀大學的組織是從城市行會組織發展而來的。15世紀，“universitas”取代了“studium”一詞成為了大學的統稱。
牛津大學
中世紀的大學按照形成的方式可以分為三類，分別是自然形成的大學、遷校形成的大學和教皇、貴族創辦的大學。如果按照領導體制，可以分為兩類。一類是由學生主持校物，教授的聘任選拔、學費的數額、學期時限、授課內容等都由學生決定，這類大學稱為“學生學校”，主要分佈在南歐地區，以波隆納大學為代表。另外一類大學是由教師掌管校務，稱為“先生大學”。由於城市對學校的干預不斷加大，“學生學校”在13世紀末開始沒落，最終在18世紀廢除了。
巴黎大學
大學中有行會性質的社團，其目的在於保護群體的利益。最早的學生的社團組織稱為“同鄉會”，主要目的在於培養大學生之間的團結、博愛等精神。教師之間的社團有“教授會”。在建校之初，大學就會制定頒佈《大學章程》，公開大學的機構組成、各部門的權利義務以及選舉方式等。
大學的運轉資金來源於教會和政府，以及學生的學費，捐助者等部分組成。最初的大學生都是來源於城市市民和貧窮人家，貴族子弟看不起大學。隨著大學名聲的興起，貴族子弟也以進入大學學習為榮。不過，由於社會侷限的原因，中世紀的大學並不接納女學生，直到近代，女學生都被排斥在大學之外。
劍橋大學
大學擁有數量眾多的學生，也是一個十分龐大的社會單元。因此，大學必須向教會、城市、貴族手中得到許多特權。如1155年，腓特烈一世頒佈給了波隆納大學以《安全居住法》，使其擁有了居住權。總結起來，中世紀大學擁有五個方面的特權，分別是：（1）居住權。也就是師生可以平安居住而不受干擾。（2），司法自主權，大學師生不受城市普通司法的管轄。（3），罷教權和遷徙權。大學師生如果受到教會的干擾，可以罷教，也可以遷徙到其他地方。（4），頒佈教學許可證的特權。也就是大學頒佈的教學證書能夠得到社會的承認。（5），免稅免役權等。
歐洲中世紀著名大學分佈
可以看出來，中世紀的大學擁有一定的自主權，較高的社會地位。也因為這一點，中世紀的大學能夠成為突破神學壟斷的中心。
三，中世紀大學的教學內容
中世紀大學的教學內容主要分別為文科、法科、醫科和神科，各大學的側重點不同，不過文科基本是基礎課程。教學的語言是拉丁語。最初的大學課程不太固定，由師生自由決定，13世紀後，受到教皇訓令和大學章程的規定，逐漸走向了規範化。
文科是大學的基礎性科目，也就是進入大學首先就要學習文科。文科是建立在中世紀教會學校的“七藝”基礎之上，“七藝”是指文法、修辭、邏輯、算術、幾何、天文、音樂。除此之外還可能加上了自然哲學、道德哲學和形而上學。文科的學習時間從4到7年不等。畢業之後，學生取得了學士學位，才能進一步學習法學、醫學、神學幾個領域進行深造。
海德堡大學
法學的內容主要是民法和教會法，主要學習東羅馬帝國查士丁尼組織編著的《民法大全》以及教會頒佈的各種法律條文。醫學方面主要學習古希臘羅馬以及阿拉伯、猶太人等國的醫學作品。神學主要學習《聖經》以及隆巴德的《名言集四編》。在學習完了這些課程並考試合格之後，才擁有了“碩士”“博士”或者“教授”的學位。至今各國大學普遍採用的學位制度已經畢業禮服的方帽、黑袍都是從中世紀大學傳下來的。
大學的主要教學方式主要有程式化授課外和辯論。授課就是講課，由閱讀、評註、討論、介紹作業等部分組成。授課也級別的高低，如普通授課是富有學問的教師負責、特殊演講是不太出名的教師負責、粗略演講是學士或者學長負責。而辯論是大學思想最為活躍的表現。許多大學雖然受到教會的控制，但是卻不能阻礙反教會的“異端”思想在辯論中的出現。
中世紀大學生的家書
巴黎大學是歐洲中世紀後期的文化中心。著名的哲學家阿伯拉爾曾經在巴黎大學以邏輯學的“三段論”推翻了校長威廉的著名講演，他的演講、辯論現場坐無缺席。除此，還有波納文圖拉、托馬斯・阿奎那等中世紀著名的哲學家出現在這裡。中世紀哲學上的唯名論和實在論之爭也在這裡展開。牛津大學的地位僅次於巴黎大學，在1209年，牛津大學已經擁有了3000名師生，眾多的學者名流。著名的羅伯特・格羅斯泰特是牛津大學的領袖，對基督教神學和物理學、天文、地理、法律、醫學都有研究，著有《科學概論》，對後來英國哲學家的培根有重大的影響。
一位阿拉伯學者在巴黎大學講學
中世紀的大學打破了過去教會學校的封閉性、狹隘性，開創了一種規範化、世俗化、專業化的高等教育，對歐洲的文化復興產生了深遠的影響。大學教授的內容不再侷限於“七藝”，輸入了大量世俗化的學科，及時在神學和哲學領域也引進了許多新的內容。使得歐洲的文化水平不斷得到提高，人們的認知水平不斷擴展，大學成為了中世紀的文化傳播中心，也是近代之初文藝復興、宗教改革的主要陣地。
張斌賢主編《外國教育史·中世紀教育的興衰》
姚介厚、李鵬程等著《西歐文明·從教會學校到大學興建》
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