宇文恺，复姓宇文，名恺，字安乐，鲜卑族，朔方夏州（今陕西靖边北白城子）人。他出生于西魏恭帝二年（公元555年），病逝于隋朝大业八年（公元612年），是出类拔萃的建筑学家。
家中世世代代出能征惯战的武将。他的几位兄长都是以武功立业，而宇文恺与兄长们不同，自幼爱好读书，不喜练武，尤其对建筑艺术情有独钟。他善于继承借鉴，勇于改革创新，青年时代就在建筑行业享有盛誉。
隋朝建立时仍以汉朝长安为首都。此城自汉以来，“凋残日久，屡为战场”，已经不像都城的样子；再加上渭水河床南移，城内潮湿，易被水淹，于是隋文帝就想在龙首原南面地势较高的“六陂”地带，别建都城。
营建新都正监是左仆射（职位相当于宰相）高熲，但他只是挂名而已，规划、设计、组织、施工、管理等具体事务，都由宇文恺负责。
为了建好新都，宇文恺首先到洛阳和邺都参观，吸取北魏洛阳城和东魏、北齐邺都的优点，然后仔细勘查建城地址及周围的地形、水源，根据地形地貌的实际情况，因地制宜，进行总体规划设计。他巧妙地利用“六陂”岗阜起伏的地势，在建筑布局上注意高低错落，充分展现了城市建设的立体效果。他绘制出详细的平面设计图，合理地组织、分配人力、物力，采取区域施工方案，先建宫城，次建皇城、再建郭城，在不到十个月的时间里建成了一座宏伟壮丽的新都城，创建了世界建筑史上的奇迹。据《长安志》卷七记载，隋文帝初封大兴公，所以把新都城命名为大兴城。在中国建筑史上，宇文恺有二项重大发明，对后代建筑艺术产生深远影响。一项是按比例先制成立体模型的设计方法，再一项是设计并建成了大型活动房屋。
古时候，人们管皇帝举行国家盛大典礼的殿宇称为明堂。为标榜皇权是天命神授的，明堂的建造必须庄重威严，历代相沿有一定的规格和制度。西晋末年，屡兴战乱，明堂制度已经废绝。隋朝兴起后想恢复这一制度，重新建造明堂。但是，当时有关明堂的规格、样式、众说纷坛，莫衷一是。为解决这个疑难问题，宇文恺博采群书，详细考订，撰写出《明堂议表》二卷，并绘制出精细的设计图样。他又按照设计图样，按比例缩小，用木料制成明堂模型，以便考察设计效果。宇文恺的明堂设计，虽然因故未能实施，但他发明的这种按比例先制成立体模型的设计方法，实为建筑艺术上的一大突破和创新。这一建筑工程设计的新方法和新手段被后世建筑家所继承，沿用至今。
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