因為給六必居牌匾題寫了六句話注，犯了“妄議聖意”之大忌，海瑞被上司戶部尚書罰沒六個月俸祿。嘉靖皇帝暗示戶部尚書“且饒人”，戶部尚書趙貞吉答應從自己每月俸祿中補給海瑞生活補貼。趙貞吉的承諾能不能兌現誰也不知道。沒有了工資收入的海瑞一家節衣縮食，苦熬幾個月後，卻要面對難過的年關了。
海瑞為官以來，從來不貪不佔，廉潔清貧，平素“素絲不染”，加上妻子久病，進京來囊空如洗，甚至連房租都交不起，他的住處還是好友王用汲出錢租的。家裡好久都吃不到雞蛋，這種情況在明朝七品官員中實屬罕見。如今又要被罰六個月俸祿，沒有了任何收入，對海瑞一家來說更是雪上加霜，但他拒絕了好友王用汲的資助。
但此時海瑞想的不是眼下怎麼跨過這年關，而是醞釀著如何上疏皇上，力圖恢復清明政治，以拯救天下蒼生和頹敗的明王朝政權。他預知這會給他帶來禍患，所以他提前將家人託付給這位好友。
他回到家門口，曾搭救過其性命的大柱讓妻子來送年貨，被他母親拒之門外，他也同樣拒絕了。海家人就是這麼清貧而硬氣，也是為了怕自己日後上書皇帝連累到好友。
海瑞拗不過大柱媳婦的好意，只留下四顆雞蛋，其餘讓人家都帶回家去。而他母親遲遲不開門也是以為大柱媳婦沒有走。
但年總是要過的，海瑞要將娘趕織出的布拿去布店賣了。
海瑞臨出門前給媳婦掏出四顆雞蛋，竟讓有身孕的媳婦喜出望外。好賴也算是七品以上官員的海瑞家竟然清貧到這種地步，讓人淚目。
最有趣的的是從不計名利的海瑞和布店老闆為布多賣幾吊錢討價還價，讓人看到這個錚錚鐵骨漢子的另一面。
賣完布走到街頭的海瑞，在一家賣童鞋的攤前看到一女孩，讓他想起自己和女兒昔日最快樂的時光。可惜女兒不能再穿新鞋了。他在興國當知縣時因為忙於公幹，多日未回家，可愛的女兒在家門口落水不幸遇難。海瑞這裡沒有一句話，卻觸撓到人心最柔軟的地方。
風雪中海瑞失落的表情讓人不忍卒觀。
後面的一幕更是抓心：正月初五他去京郊大興縣賑災，幾天幾夜未閤眼，回家累得發燒得了重病，好友、名醫李時珍來給他診病，要給他發汗，海瑞家竟拿不出多餘的被子捂汗。情急之下，王用汲和李時珍都脫下外衣加在海瑞身上，海瑞妻也要脫外衣捂到海瑞身上，被好友王用汲和李時珍阻擋住。王用汲速派手下去自己家拿來被褥。
這些還不是最揪心的，最過不去的也不是年關。是倔犟的直臣海瑞後來上奏給皇帝那道震古爍今的天下第一疏《治安疏》，引來牢獄之災，差點丟了性命，這是後話，限於篇幅，不再贅述。
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