1919年10月，徐樹錚率中國西北邊防軍第一師，揮師庫倫，有人認為是收復外蒙，幾近民族英雄。進而言之假如徐不調回，外蒙就不會獨立。
這未免失之偏僻。白居易老生說過：周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？脫離開具體的環境說話，不是唯物主義的看法。
北洋聞名有二徐，一是人稱老徐的徐世昌，第二是人稱小徐的徐樹錚。老徐進士出身，以北洋軍師自居，比較中庸。小徐雖然也是讀書人，可是進過日本官學校，有著日本軍人的蠻還有中國軍人的陰。可惜不到家。
外蒙局勢是蒙古活佛第八世哲布尊丹巴想獨立，沒實權也沒實力。想染指的此蘇聯卻剛建立，內有白匪，外有各國虎視眈眈，自顧不暇。對於外蒙，眼饞得很，手腳顧不過來。
國內袁世凱稱帝已死，張勳復辟失敗，皖、直、奉力量大增加，各自想伸手腳。段祺瑞有日本人的貸款加挪用的經費，以參加一戰的名義，編練了參戰軍，三師四個混成旅，徐樹錚主管。北洋軍皖、直、奉是系內有系。皖系內部還有靳雲鵬﹑段芝貴﹑傅良佐﹑倪嗣沖等，平時共擁段祺瑞為共主，但是不賣徐樹錚的帳。小徐平時掌管文案，不掌兵，奈何不了這幫武大爺。自從編練參加軍後，就將紙上談兵發揮到了極致。行伍出身不通文墨的基層軍官：撒；與其他皖系人物有關係的、撒；不是軍校身的：撒。軍官哪裡來：他有日本士官學校的底子，段祺瑞兼了北洋大小軍校的許多校長，就從這裡面找。於是清一色自己人，一眼看去倍爽。至於皖系將領對他則目而視，自負的小徐將軍是不管的。只是當時普通士兵多是不識字，踢除了老的一批從兵裡面爬上來的將領，造成了兵不知官，官不識兵，能不能打小徐將軍心裡面也有些打鼓。
當時大總統是徐世昌，自居軍師的老徐，一度認為能統領北洋。可是北洋將軍扛搶出來算老大，對書生不感冒，不承認這個 “老師”。命令是免談。這時上任總統直系領袖馮國璋剛病死。直系新領袖曹琨，新老交替，人心不穩。對皖是可慶的事。但實際情況卻不一樣：馮國璋做領袖時，主要勢力在江蘇江西一帶，被稱為長江三督。一邊擋住了南方革命黨的北向發展。一邊與皖係爭一爭北洋的影響力。由於遠離北京，影響有限。馮國璋當時總統也怕皖系暗算。從江蘇帶了一個師去北京，這個師到了北京就被皖系包圍，馮死後被解散了。直隸的曹琨是直系另外一股勢力，前期他與段比與馮走得還近。北京及附近是皖系一家獨大。
曹琨成了直系的領袖，問題來了。直系不會甘心永遠在人之下，皖系也感覺非我族類，其心必異常。天津離北京那麼近，很危險。直系還有一個喜歡惹事的吳秀才佩孚師長，幾年前將段大帥辛亥革命時孝感當年造反的事都抖出來，腦袋後有反骨的傢伙比南方革命黨感覺還可惡。段祺瑞做著統一中國的夢，小徐將軍做著獨大皖系的夢。練習了幾個邊防師，有必要去試試。
1919年，一戰勝利，巴黎和談中國卻失敗，五四運動搞得段大帥灰頭土臉。徐世昌一直在皖系的壓迫下工作，老師成了小婆子，很不爽。手頭沒兵，只能搞平衡。
五四期間，段祺瑞藉口總理錢能訓鎮壓學潮無能，想用親信王揖唐組閣；徐世昌不上當，官都由皖系人當去，他這個總統怕咳嗽都要請示的，怎麼向其他派系交代，怎麼維持“老師”的形象。他要財政總長龔心湛暫代。明爭暗鬥，反覆拉鋸。老徐和直、奉軍閥聯合，推薦靳雲鵬出組閣。靳雲鵬是皖系大將，“四大金剛”之一，段祺瑞也不好反對；靳雲鵬與徐樹錚關係惡劣，在老徐是分裂皖系的一招；靳雲鵬又是大總統徐世昌的門生，奉系張作霖的兒女親家，直系領袖曹錕的換貼兄弟，盤根錯節，直奉通吃。段祺瑞也有說。擔心尾大不掉，要安插干將曾毓雋、李思浩、姚震、朱深分任秘書長和財政、司法、交通三總長，靳雲鵬後臺硬，不接受。靳雲鵬提出的閣員名單，段祺瑞、徐樹錚和安福議員們就反對。鬥來鬥去，內閣不能久懸。靳雲鵬正式組閣時，曾毓雋、李思浩、朱深還是被塞進了內閣。段祺瑞可惡，小徐作為軍師更可惡。徐世昌為調虎離山，於1919年6月24日任命徐樹錚為西北籌邊使兼西北邊防軍總司令。
有了兵，有了官，徐樹錚就決定領兵去外蒙的，拉拉場子，一是練練兵，立立威風，揚個名，逼外蒙取消獨立，肯定會青史留名。小徐是做事不怕大的。說這事其實只是沽名釣譽，是因為事後不長時間外蒙就又獨立了，千軍外徵，了無用處。說得罪了人，這個人就是最可能出兵收復外蒙的東北王張作霖。
話說1918年初，徐樹錚位在中樞，掌握機密，知道陸軍總長段芝貴向日本訂購了軍火。在小徐的策劃下，奉軍在秦皇島強行截獲日本軍火，小徐拿出其中的四分之一歸自己支配，大頭四分之三送給了老張，慷他人之慨小徐不手軟。1918年2月23日，奉軍入關，成立關內奉軍總司令部，張作霖自任總司令，徐樹錚副總司令代行總司令。又開始慷奉軍之慨，將奉軍三個師就當肉彈往上頂，老張是槍林彈雨中出來的，馬上起警覺，趕快查，一想嚇一跳：徐樹錚不僅侵吞了大部分軍費，並且和楊宇霆私自編練部隊。這就不僅是要錢，還是要命了。頓時大怒，免去了徐樹錚的副總司令職務。
在這一層，小徐出兵不能借用老張。但是小徐出兵，也沒了後援，北京段政府內憂外患，無法提供幫助。張作霖認為他自作威福，坑朋友不擇手段。更不可能提供什麼，外無援後無糧，外蒙古草草舉行儀式後，趕快撒兵回內地了。
張作霖的感覺未嘗有道理，外蒙古離心傾向了得，背後還有一個日漸興起的蘇聯，如果不能做好萬全之策，就是收復了也難以持久。只會打草驚蛇。後來的事件證實了這一判斷。
小徐志得意滿的的帶兵回北京，似乎兵堪大用，自信心大增。不久直皖大戰，邊防師幾天時間煙消雲散，其興也勃焉其亡也忽焉，小徐也只能遁入日本使館了。
左宗棠收復新疆，是曠世奇功。有人將徐去外蒙古與之相比，這其實有云泥之別。首先支持的基礎不同,左公收復新疆時，國內主流是支持的，是集國家之力。徐去外蒙則是一時起意，在皖系內部也只得到部份支持。第二須謀定而後動,左公收復新疆思謀事前籌劃很長時間，糧兵充足；收復後，立即分兵駐收，各官統轄。徐收復就是武裝遊行一般，突然勞師千里，犯兵家大忌，也被看穿不能持久。第三左公收復新疆後，清政庥加強了相鄰省份的力量，一旦有事，可以就近出兵，這是一種威脅，也是一種姿態。徐出兵時，張作霖是第一個不願意，徐出兵後，張也不支持。虎頭蛇尾，就是這次的寫照。
小徐行事自作威福，志大才蔬，不計後果。盲目引兵入外蒙，一陣喧譁後就了無聲息了。私開殺戒，殺死了北洋元老陸建章，開了北洋史上惡劣的開始先河：不是說陸建章法不該死，而是以前北洋打來打去，基本都是兵打光了去使館，不會進行人身殺戮。小徐開始，後人學樣，二次直奉大戰後，馮玉祥部駐在北京外，徐樹錚大大方方出城，一顆子彈，結束他有爭議的一生。
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