伍秉鉴作为晚清垄断十三行对外贸易的顶级行商，也是顶级官商，其没落跟中英贸易摩擦最终导致的鸦片战争的爆发有着莫大的关系，鸦片战争后，中国被逼着五口通商，广州十三行的对外贸易垄断地位不复存在。
简单点说，英国人的到来打破了以伍秉鉴为行商首领独霸的传统的对外贸易秩序，清朝政策的改变直接导致其迅速没落。
鸦片战争爆发前，伍秉鉴子承父业继续领导广州十三行，积极开展垄断的对外贸易，从商四十余年，把其控制的怡和洋行打造成了富可敌国的跨国财团，投资遍及南洋、印度和欧美。为什么说他是当时的比尔盖茨。据估算，他的资产总额达到了2600万两白银，而当时清廷一年的财政总收入才4000万两左右，同时代的美国首富资产只够他的一个零头，大概700万两。
作为超具垄断性质的行商，伍秉鉴的官方背景深不可测，其领导的十三行每年要向国库缴纳数百万两白银的税额、他还必须用雪花白银打通各级官府，结交朝廷重臣以为靠山，这也是一笔不菲的支出。再者，他还得用白银给外商进行担保，否则清廷不让外商来广州贸易，这又是一大开支。1839年，林则徐奉命前往广州禁烟，弄得伍秉鉴焦头烂额，苦不堪言。外商走私如此猖獗，跟他脱不了干系，但还得尽量维护洋商的利益 ，不能闹得兵戎相见。一旦发生战争，就是他末日来临之时。结果，鸦片战争一战打没了他的垄断地位。
战争期间，为了给清廷擦屁股，为了不让英军进攻广州城，他花了一百一十万来弥补政府亏空给英军筹集军费，后《南京条约》签订后，清廷为了偿还外商债务，伍秉鉴又出了一百万，再加上毁于战火的物资赔偿，前后共损失三百万两。“宁做一条狗，不做行商首”。行商说白了是被赋予了特殊责任的超级官商，其兴衰荣辱只取决于政府的态度，所以说伍秉鉴的名运在他做行商的第一天的时候已经被决定了。
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