在十九世纪中期，清朝同西方的贸易活动趋于频繁，而在双方的贸易活动中获利最多的并不是来自西方的鸦片商人，而是一位叫做伍秉鉴的清朝行商，他在巅峰时期坐拥近三千万两银元，财富总额相当于四倍的美国首富。
伍秉鉴能够成为首富，当然离不开当时的社会环境。由于清政府闭关锁国，清朝同西方贸易口岸只有广州一处。为了控制贸易，同西方商人进行商业往来的权力被清政府当列为特许经营权。而伍秉鉴就利用这项特权赚取了巨额财富。
根据规定，西方商人只能把自己从西方带来的商品卖给伍秉鉴一类的行商，他们想要从中国进口商品，也只能从这些特许商人的手中拿货。伍秉鉴依靠自己家中人脉，很快成为这些特许商人中最出类拔萃的一位。
伍秉鉴能成为首富，离不开他非凡的经商天赋。据说当时有一位美国商人因为经营不善欠下了伍秉鉴数万银元，伍秉鉴得知他的悲惨遭遇后非但没有为难他，反而是当着他的面把借条撕的粉碎。他还曾资助一位美国传教士建立了中国第一家眼科医院——博济医院。这些事迹让他在外国同行中树立了极高的口碑。
但是光有口碑还不行，商人必须有拿得出手的货物。茶叶作为伍秉鉴的支柱产业，得到了他极高的重视，这些远洋而来的西方商人一致认为伍秉鉴的茶叶是最为上乘的。除了这些基础产业外，伍秉鉴还涉足证券、保险，最为辉煌的时候伍秉鉴还曾在美国投资修建铁路。
但是随着鸦片战争的爆发，伍秉鉴的辉赫也成为了他的累赘。首先清政府认为他们是西方商人来中国捣乱的罪魁祸首，其次他还在鸦片战争中帮助了不少西方商人逃脱惩罚，清政府之所以没有直接宰了他，全是因为他手中的巨额白银。
根据南京条约，清政府需要向英国支付巨额赔款。这笔巨款对清朝来说可是飞来横祸，死人什么的还能承受，一下拿出这么多钱可要了亲命。刚跟洋人打完仗，再因为这点银元逼得百姓造反可就坏了。
于是清政府毫不迟疑的把这笔重担交给了伍秉鉴。在帮助清政府支付了近二百万两白银后，伍秉鉴依然受到各方压榨，此时他已经是一个垂垂老者，根本无力承受如此巨大的生活压力，在南京条约签订后两年，他被疾病和忧愁击垮，最终以七十五岁高龄撒手人寰。
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