北纬三十八度线，简称三八线，可能是世界上最出名的一条纬度线，它的出现，既是历史的偶然也是必然。
早在1896年日俄密谋瓜分朝鲜，曾商量以三八线为分界线，但后来因利益冲突没有实现，直到日本吞并朝鲜。
1945年2月，日本把驻朝日军以三八线为界划分为两部分，北部日军归关东军指挥，南部日军为大本营直属。这也为后来美苏划分对日作战分界线提供了依据。
德国法西斯战败投降后，1945年7、8月，斯大林、杜鲁门、丘吉尔（后在大选中下台，换成新首相艾德礼）在柏林西南的波茨坦举行会议。会议发表了《波茨坦协定》和《波茨坦公告》。公告中对朝鲜问题重申了《开罗宣言》中的内容，让朝鲜从日本奴役下恢复独立。
在会议期间，苏联通报准备于8月8日对日本宣战。苏军总参谋长安东诺夫还在会谈中告诉美国陆军参谋长马歇尔，苏联在对日宣战后将进攻朝鲜。他问美国是否可以配合这个进攻，在朝鲜海岸实施军事行动。马歇尔将军回答说，在日本未被摧毁，日本在朝鲜的军事力量未被消灭以前，美国不准备对朝鲜实施两栖作战。
美国人的如意算盘是把攻占朝鲜的战役连同“可能遭到的重大伤亡”留给苏联去承担，自己坐收渔利。因此，美国虽然知道苏联将对日宣战，但并未准备美军近期内在朝鲜实施登陆作战。会议期间，美苏两国只划定了空中和海上对日作战的分界线，而没有划定地面部队作战的分界线。
1945年8月6日，美军在日本长崎投掷了原子弹。8月8日，苏联对日宣战。由契斯季亚科夫上将指挥的苏联第25集团军突入朝鲜，对驻朝鲜的日军部队展开进攻，一路势如破竹。
日军的精锐部分早已被抽调到中国、太平洋等各个战场上而损失殆尽，剩下的尽是些老弱残兵，虽有狂热的武士道精神支撑，仍然难敌久经苏德战场考验的苏军装甲劲旅。苏军不仅在地面进攻，而且还连续实施登陆作战，很快解放了罗津和清津这两个北方重要港口。
此时，挨了原子弹的日本法西斯穷途末路，于8月10日决定投降。消息传到华盛顿，美国决策者慌了手脚，日本的投降未免太快，当时距朝鲜最近的美军部队尚位于上千公里以外的冲绳岛，而苏联红军已经进入朝鲜，随时可以席卷整个半岛。只要苏军全力以赴，美军根本无法在朝鲜半岛上有立足之地。
为阻止苏联独占朝鲜，美国的唯一方法，就是尽快在朝鲜划定一条军事分界线，以让美苏分别在朝鲜接受日军投降。这个任务，就落到了美国国务院、陆军部、海军部三部协调委员会身上。
1945年8月的一个仲夏之夜，在美国首都华盛顿，国务院、陆军部、海军部三部协调委员会的大员们正在召开紧急会议，研究在朝鲜的日本军队的投降问题。国务院的代表一开始就向军方的将校军官们提出，出于政治上考虑，美国接受日本投降的区域要尽可能往北推移，制止苏联控制朝鲜全境。
此刻，苏军在中国东北地区势如破竹，横扫日本远东军，向朝鲜疾速前进，而美国地面部队还远在1000公里外的冲绳岛。那么，将日本军队在朝鲜的投降区域划到什么位置。既能满足国务院的政治要求，又能符合美军的军事现状，而且还要考虑到苏联方面能否接受？
这是一个十分头痛的问题。会议在激烈的争论中持续到凌晨1时，但还没有拿出一个十全十美的方案。休会期间，助理国防部长约翰麦克洛伊让陆军参谋处参谋迪安腊斯克上校用三十分钟时间拿出一个方案，以便会议讨论。
腊斯克和另一名参谋查尔斯·博尼斯蒂尔上校将一张朝鲜地图铺在桌上，在朝鲜半岛狭长的版图中尽可能中间部位搜索，他突然注意到地图上的北纬38度线，既可以把朝鲜半岛大体上分成两半，还能将首都汉城包括在美军的受降区。于是，腊斯克拿起一支红色铅笔，干净利落地在朝鲜地图上画出了一条直线。
一个完整的主权国家的命运就在这两个从未去过朝鲜的美国参谋手里改变了。他们仅仅用了30分钟的时间，就让南北朝鲜骨肉分离了50多年！
腊斯克的方案很快在三部协调委员会上通过，并得到哈里·杜鲁门总统的批准。关键的问题是苏联能否接受这条由美国人划定的分界线？
令美国感到意外的是，一贯善于讨价还价的斯大林没有对这条线表示异议，因为他有自己的算盘——把这条线延伸到日本。于是，分割朝鲜的三八线就这样定下来了。
8月15日，日本接受《波茨坦公告》宣布投降。西南太平洋地区盟军总司令道格拉斯·麦克阿瑟，立即发出关于受降的总字第1号命令，其中确定以北纬38度线为界，命令朝鲜地域的日军在三八线以北者向苏军投降，在三八线以南者向美军投降。斯大林此时提出，把北海道北半部包括在苏军受降的区域内，遭到了杜鲁门的断然拒绝，只同意苏联收回千岛群岛。
苏联的理由是北海道位于北纬38度线以北，因此苏军有权进驻。而麦克阿瑟回应说，如果苏军档案有一兵一卒踏上日本土地，就立即逮捕苏联驻日代表团的全体人员。斯大林显然低估了美国独占日本的决心，权衡利弊之下只能接受现实，未敢染指日本本土。
几乎在同时，苏军仍马不停蹄地向朝鲜北部进发，于22日占领平壤，23日南下至三八线以南的开城，逼近汉城。总字第1号命令发布后，苏军撤出开城，北撤到三八线以北地区。从9月8日开始，美军第24军军长霍奇少将率第6、第7、第40步兵师在朝鲜南部的仁川、釜山登陆，在经过不停顿的机械化行军后，精疲力竭的美军终于到达那条纬度线，占领朝鲜三八线以南地区。
这时，整个朝鲜半岛沉浸在祖国解放的喜悦之中，并没有人关注到这条分割线的真正含义。这条长约300公里的分界线斜穿朝鲜，截断了75条小溪和12条河流，以不同的角度越过了高高的山脉，穿过181条小路、l04条乡村土路、15条道际全天候公路、8条高级公路和6条南北铁路线，根本没有考虑政治上的界限、地理上的特点以及水路与陆路贸易的需要。
就这样，美国和苏联为了各自的利益将朝鲜以三八线为界，分裂为南北两个部分。
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