明朝前期
明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社 会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立里甲制，配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。同时朱元璋多次派军北伐 蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海灭亡 北元朝廷，维护了国家的统一。 1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。此后，明太祖又借大将军蓝玉张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，史称蓝玉案。加上空印案与郭桓案合称明初四大案。此时除 汤和、郭英与耿炳文外功臣几乎全数被杀。明太祖通过打击功臣、设立锦衣卫加强 特务监视等一系列方式加强皇权。 1398年明太祖驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号 建文，即明惠宗。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。 周王、 代王、 齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀。同时以边防为名调离 燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，占领京师，是为 靖难之役。 1402年朱棣即位，即明成祖，年号 永乐。明成祖时期 武功昌盛，明成祖先是出击 安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。明成祖之后又亲自五入 漠北攻打北元分裂后的 鞑靼与 瓦剌。自1405年开始派宦官。
郑和下西洋，向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制。其规模空前，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对 南洋、 西洋各国的影响力。 文治方面，明成祖修大型 类书《永乐大典》，在三年时间内即告完成。1405年明成祖将北平改名 北京，称 行在，并设立北平 国子监等衙门。1416年明成祖公布 迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以有学者将这段时期称为永乐盛世。 明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号 洪熙。治偏向保守固本，任用“三杨”等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号 宣德。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。同时，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的规矩，设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监专权埋下隐患。
明朝中期
1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号 正统。此时太监王振开始干政，1442年限制 王振权势的张太皇太后去世，当时 明英宗仅十五岁，王振更加揽权。元老重臣“ 三杨”死后，王振专横跋扈。1435年 蒙古西部的 瓦剌逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449 年瓦剌首领 也先率军南下伐明。王振耸使明英宗领兵二十万 御驾亲征。大军离 燕京后，兵士乏粮劳顿。八月初大军才至 大同。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡（今日 河北省 张家口怀来县），被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。明英宗突围不成被俘，王振为将军 樊忠所怒杀，史称 土木堡之变，是明朝由盛转衰的一个转折点。
兵部侍郎于谦拥戴明英宗弟朱祁钰即位，以求长君，即明代宗，年号 景泰。于谦升任 兵部尚书，整顿边防积极备战，同时决定坚守 北京，随后两京、 河南、 山东等地勤王部队陆续赶到。同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗于 德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。 也先于1450年 释放明英宗。然而明代宗因为皇权问题，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎驾，又把明英宗困于 南宫（今南池子）软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，没有儿子的明代宗也迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之貌，英宗、代宗兄弟因而严重对 1457年石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，欲拥戴明英宗 复辟。趁着明代宗重病之际发动兵变。徐有贞率军攻入 紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元 天顺。他们贬明代宗为郕王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖时残酷的殉葬制度。之后因为内部政变流放徐有贞，因为曹石之乱诛杀石亨、 曹吉祥等人，并且以李贤等贤臣掌。 1464年明英宗去世后， 朱见深即位，即明宪宗，年号成化。明宪宗为于谦冤昭雪，恢复代宗帝号，平反夺门一案，人多称快。但明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术。以至奸佞当权， 西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官。这使得传奉官泛滥，舞弊成风，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇庄的始置者。该举措事实上鼓励豪强门阀兼并土地，危害不浅。
1487年 明宪宗去世，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号 弘治。使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为 “ 中兴之令主”。明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞 冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与 东厂也谨慎行事，用刑宽松。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，明史也称明孝宗“恭俭有制，勤政爱民”，被称为弘治中兴。 1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号 正德。明武宗的荒游逸乐导致 正德年间战事频生，先后发生 鞑靼达延汗（明史称鞑靼小王子）进犯、 宁夏安化王 朱寘鐇谋反、山东刘六刘七民变、江西宁王朱宸濠谋反等重大事件。1520年明武宗假藉出征 江西宁王为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往 南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，于南直隶清江浦（江苏 淮安）泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾 崩。 明武宗驾崩后，明孝宗之侄、 兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为明世宗。登基前后，引起明世宗大礼议之争。 1534年后明世宗即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于世宗决断。世宗皇帝信奉 道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及 礼部尚书。邵死后又大宠方士陶仲文。1542年十月，乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁明世宗熟睡之际企图将其勒死，但未成功，此即壬寅宫变。此事后，直至世宗驾崩前一晚，世宗迁离大内移居 西内。 嘉靖一朝，国家外患不断。北方 鞑靼趁明朝衰弱而占据 河套。 1550年鞑靼首领俺答进犯 大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠之后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。世宗时期明朝宣布海禁，由日本浪人与中国海盗组成的 倭寇与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为后来隆庆开关建立好背景。另外 葡萄牙人在1557年开始移民 澳门，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山县管辖。1566年世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。
后期的反思
穆宗即位后，即启用在藩邸的老师高拱、张居正。隆庆初年，陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称 隆庆开关；因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。
隆庆六年，穆宗皇帝因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位， 改元 万历。由于神宗年幼，于是由太 后摄政。重臣高拱由于与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，相反张居正得到 冯保的鼎力支持。 张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将 戚继光总督蓟、昌、保三镇练兵镇守长城，使边境安然。张居正还启用潘季驯治理 黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员，但他自己本身也贪污受贿。 万历五年秋，张居正父亲去世，按常理他需要 丁忧（解职回乡守孝三年），但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，此即为夺情之争。最后在神宗和两太后的力挺下张居正被夺情起复（免于在家守孝），使得其改革并未被中断。但是，这成为了他的政敌之借口。同时，张居正利用自己的职权让自己的儿子顺利通过科举进入 翰林院。张居正死后立刻被反对改革的政敌清算。张府一些来不及退出的人被囚禁于内，饿死十余口。生前官爵也被剥夺。
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