人类历史上最著名的一场瘟疫可能要属欧洲中世纪的“黑死病”（鼠疫）。这场“黑死病”全方位地影响了欧洲的历史，它不仅带走了欧洲三分之一以上的人口，也带走了旧的经济模式、政治制度和宗教教条。
某种意义上，意大利作家乔万尼·薄伽丘《十日谈》（译林出版社）是一部“黑死病”带来的文学作品。按照薄伽丘的描述，故事中的十个年轻人，正是为了躲避瘟疫而逃到了郊外，用讲故事来消磨郊外无聊的时间，这些故事的合集就是《十日谈》。
《十日谈》开篇便提到了这场可怕的瘟疫，瘟疫恐怖到“每天，甚至每小时，都有一大批一大批的尸体运到全市的教堂去”。瘟疫作为一种时刻笼罩的死亡威胁，也许能让我们更清楚地看清自己，看清那些在灾难面前暴露无遗的人性的弱点与光辉。
△中世纪欧洲对抗“黑死病”的医生发明的防毒服装，包括长袍、手套和靴子，还有“鸟嘴状面具”，面具里有用芬芳草药浸过的海绵。
《十日谈》第一天由此开始。作者先对十个男女集合到一起的缘由作了说明。接着，在帕姆皮内娅主持下，大家各自讲了一个自己最喜欢的故事。
优雅的女郎们，我相信你们天生都是富于同情心的，因此我也知道，你们一定会认为这本书的开头太沉闷，太令人生厌了，令人不禁惨然想起不久前发生的那场可怕的瘟疫，凡是亲眼见过那场瘟疫或是耳闻其事的人，只要一回想起来，都不免会心里难受。不过，我并不想让你们读着这本书叹息流泪，因此就吓得不敢再读下去了。本书的开头虽然令人害怕，可这就好比一座险峻的高山，挡着一片美丽的平原，翻过这座高山之后，就来到了这赏心悦目的原野。爬山越谷越是艰苦，之后换来的欢乐就越是令人欢欣。正如通常说的，乐极生悲，悲苦到了尽头，也会出现意想不到的欢乐。
那是在1348年，意大利城市中最美丽的一座城市，也就是繁华的佛罗伦萨，发生了一场可怕的瘟疫。这场瘟疫不知是受了其他天体的影响呢，还是威严的天主对作恶多端的人类加以惩罚，最初几年发生在东方，在不长的时间里，死去的人就难以计数，而且不断地一处处蔓延开来，后来竟不幸传播到了西方。大家都束手无策，一点对付的办法也拿不出来。城里各处污秽的地方都派人打扫过了，禁止病人进城的命令已经发布了，保护健康的种种建议也采用了，甚至还有些虔诚的人成群结队或者零零星星地向天主反复祈祷过了，可是到了刚才说的那个年头的初春，奇特而可怕的病症还是出现了，而且情况迅速严重起来。
这里的瘟疫不像在东方那样，只要病人的鼻孔一出血，就必死无疑，在这里是另一种征兆。染病的男女，最初是在腹股沟或胳肢窝下突然隆肿起来，到后来越肿越大，有的像普通苹果那么大，有的像鸡蛋，一般人管这肿块叫做“疫瘤”。很快地，这死兆般的“疫瘤”就由那两个部位蔓延到身体的各个部分。在此之后，病症迅速变化，病人的臀部、腿部，以至身体的其他各部分都出现了黑斑或是紫斑，有时是稀稀疏疏的几大块，有时则又细又密，不过，这跟初期的毒瘤一样，都是死亡的预兆，只要出现这种情况，就必死无疑。
一旦得了这种病，不管你怎样延医服药，总是毫无用处，没有一点好转的征兆。也许这本身就是一种不治之症，也许是当时的大夫学识浅薄，总之是毫无办法，或许还因如此，除去那些医生之外，许许多多对于医道一无所知的男男女女，也居然像受过训练的大夫一样行起医来。但是，大家都不知如何下手，因而也就拿不出任何恰当的治疗办法。侥幸治好者真是寥寥无几，几乎所有的人都在出现“疫瘤”后三天左右就丧了命，而且大多数都是既不发烧，也没有其他症状。
这场瘟疫很快传开来，真是一传十，十传百，而且不仅是人与人之间传染，甚至是人类以外的牲畜，只要一接触到病人或是死者的东西，也会立即染上这种病，过不了多久也会一命呜呼，而且这种情形屡见不鲜。有一天，我亲眼见到这么一件事：大路边扔着一堆破烂衣服，分明是染上这种瘟病而死的一个穷汉的遗物。这时跑过两头猪来，它们已经习以为常，便用鼻子去拱那堆东西，接着又用鼻子把衣物翻了起来，咬在嘴里，乱嚼乱挥了一阵。隔了不多一会儿，这两头猪就不住地打起滚来，又过了一会儿，它们就像吃了毒药一般，倒在那堆衣服上死了。
活着的人们看到这类大大小小的惨事，不免异常害怕，自然也会生出种种怪念头来，到后来，几乎所有的人都采取了冷酷无情的手段：尽量躲开病人和病人用过的东西，以为这样一来自己的安全就可以保住了。
有些人认为，只要清心寡欲，过着节俭的生活，就可逃过这场瘟疫。于是，他们结伴来到没有病人的洁净的宅子住下来，完全同外界隔绝。他们吃着最精致的食品，喝着最好的葡萄酒，但总是尽力节制，决不过量。对外界的疾病和死亡的情形，他们也完全不闻不问，只是借音乐和其他形式的娱乐来消磨时光。
另外一些人则正好相反，他们认为，只有纵情欢乐，豪饮狂歌，尽量满足自己的一切欲望，对周围所发生的一切一笑了之，这才是对付这场瘟疫的灵丹妙药。他们果真照着他们所说的去做，往往日以继夜地尽情纵饮，从这家酒店逛到那家酒店，甚至闯到别人家里，为所欲为。不过尽管如此，见了病人，他们却依然敬而远之，惟恐躲避不及。
浩劫当前，我们这座城里的法纪和圣规几乎荡然无存了，因为执法的官员和神父们也不能例外，他们也像普通人一样，病的病了，死的死了，手底下的人也没有了，任何职务也就无从执行。因此，每个人简直都可为所欲为。
另外也有好多人采取了介乎上述两种人之间的折衷态度，他们既不像第一种人那样严格节制，也不像第二种人那样大吃大喝，放荡不羁。他们也满足自己的欲望，但适可而止；他们不闭户不出，而是到外面走走，但有的手里拿着鲜花，有的拿着香草，有的拿着香料，不时放到鼻子下闻一闻，清一清神，认为这样就能消除那弥漫在空气中的病人、药物和尸体的臭气。
另外还有一些人，他们为了自身的安全，便抱着一种更离经的见解。他们说，要对抗瘟疫，最好的办法就是远走高飞。从这种观点出发，这些男男女女就只关心他们自己，其余的一切一概不管。他们抛下自己的城市、自己的家、自己的财产和亲人，尽量设法逃到别的地方，至少也要逃到佛罗伦萨的郊外。
人们的见解各不相同，却并没有个个都死，也并没有个个都逃出这场浩劫。正因各有见解，各地有不少这样的人，他们在健康时立下榜样，教人别去理会病人，后来到他们自己病倒时，自然也遭到人们的遗弃，没人看顾，就此一命归天。
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