斷腸，通常作為一種形象的說法，被人們用來形容極度的痛苦。然而，對於陳樹湘來說，這不只是一個文學詞彙，而是一種生死抉擇，一種忠誠信仰、決不屈服的革命宣言。
1934年11月27日至12月1日，在紅軍長征史乃至中國革命史上，都是極為悲壯的5天。在這5天當中，中央紅軍數萬名官兵血染湘江，付出極大代價，像抬轎子一樣抬著軍委縱隊渡過湘江。
這個“轎子”的前方右翼是紅1軍團，前方左翼是紅3軍團，側後方是紅8軍團和紅9軍團，隊尾殿後的則是紅5軍團，連軍委縱隊加起來一共8.6萬人。
而堵截紅軍的國民黨軍隊，有劉建緒、薛嶽、周渾元、李雲傑、李韞珩5路中央軍，還有廣西的李宗仁、白崇禧，廣東的陳濟棠，以及何鍵的湘軍，共26個師30萬人。
戰鬥進行得異常激烈。敵人憑藉飛機和炮火優勢，像潮水一樣湧上來，在界首、泉州、道縣等地的狹小區域內，不斷擠壓著中央紅軍的生存空間。紅軍將士知道，身後便是黨中央，已經退無可退，唯有絕地反擊，才有一線生機。
12月1日凌晨3點，中共中央、中革軍委、紅軍總政治部聯名致紅1軍團和紅3軍團一封電報：
林、聶、彭、楊：
一日戰鬥，關係我野戰軍全部西進，勝利可開闢今後的發展前途，退則我野戰軍將被敵層層切斷。我一、三軍團首長及政治部，應連夜派遣政工人員分入到各連隊進行戰鬥鼓動，要動員全體指戰員認識今日作戰的意義。我們不為勝利者，即為失敗者，勝負關係全局。人人要以奮起作戰的最高勇氣，不顧一切犧牲，克服疲勞現象，以堅決的突擊執行進攻與消滅敵人的任務，保證軍委一號一時半作戰命令全部實現。打退敵人佔領的地方，消滅敵人進攻的部隊，開闢西進的道路，保證我野戰軍全部突過封鎖線，應是今日作戰的基本口號。望高舉著勝利的旗幟向著火線上去！
“不為勝利者，即為失敗者”，道出了當時形勢之嚴峻。總指揮部裡，周恩來和朱德已經好幾天沒有吃飯睡覺了，他們面容極度消瘦而又極其堅毅。他們知道，決定紅軍生死存亡的時刻到來了。
1934年12月1日中午，博古、李德終於到達湘江東岸。眼前的情景令他們十分震驚：天上數十架飛機輪番俯衝轟炸，江水不時被激起數道水柱，幾座浮橋也被炸斷，江面上漂著竹竿、木板、各種雜物以及人和馬的屍體。紅軍工兵們冒死搶修被炸壞的浮橋，江邊渡口上擠滿了等待渡江的人群。
下午5時30分，軍委縱隊終於全部渡過湘江。這時，從界首方向衝過來的桂軍距離渡口僅剩不到兩公里，子彈都打到了浮橋上。
但湘江以東還有未過江的紅軍部隊，那是擔任整個中央紅軍後衛任務的紅5軍團34師，後人也尊稱他們為“絕命後衛師”。
6天前，軍委縱隊離開道縣，開始向湘江渡口方向行進時，紅5軍團主力部隊緊跟著到達道縣以東地區，接替紅3軍團4師的阻擊陣地。
這時紅5軍團軍團長董振堂接到中革軍委命令，要求34師留在原地“堅決阻擊尾追之敵”。
也許意識到34師官兵將面臨極其危險的境地，命令還特別指出：“萬一被敵截斷，返回湖南發展游擊戰爭。”中革軍委把如此重要的任務交給34師是有原因的。
34師雖然隸屬紅5軍團，但並不是董振堂帶來的國民黨寧都起義部隊，而是由閩西地方紅色武裝發展而來。師長陳樹湘，1927年參加秋收起義，是井岡山時期的紅軍幹部。全師大多數幹部都是原紅4軍的骨幹，政治立場堅定，作戰經驗豐富。而戰士全部來自貧苦的青年農民，士氣旺盛，作戰能力很強。
然而，此時此刻，34師的命運幾乎已成定局。
中央紅軍主力西進後，陳樹湘率部進入文市以東地區，與國民黨中央軍周渾元部正面相遇，戰鬥從11月29日一直持續到12月1日，原本6000多人的34師，只剩下1000餘人。
當軍委縱隊渡過湘江後，34師接到的最後一個命令是：放棄阻擊陣地，“立即向湘江渡口轉移，並且迅速渡江”。
可是，此時34師距離湘江渡口還有80多公里路程，而且通往湘江渡口的所有道路都已被敵人封鎖。
34師四面被圍，孤立無援。
由於總是處在後衛位置，沿途的糧食都被前面經過的部隊籌集一空，34師已斷糧多日，官兵們飢腸轆轆，卻依舊堅持戰鬥。儘管地處南方，但綿綿的細雨，令人更覺寒冷。
夜幕降臨時，陳樹湘向全師宣佈兩條決定：一、尋找敵人兵力薄弱的地方突圍出去，到湘南發展游擊戰爭；二、萬一突圍不成，誓為蘇維埃共和國流盡最後一滴血！
經過連續十幾天作戰，34師被敵人分割成數塊。彈藥打光後，紅軍便開始肉搏。師政委程翠林、師參謀長王光道先後戰死，陳樹湘腹部中彈，昏迷中被俘。
眼見抓到一名紅軍師長，敵人十分高興，趕忙將陳樹湘抬到一間布鋪裡，為他找醫送飯，企圖從陳樹湘口中得到紅軍的情報。陳樹湘面對敵人的威脅利誘，毫不動搖，拒醫絕食。
1934年12月18日早晨，敵人將陳樹湘抬往道縣縣城，向上司邀功。上午8時許，當行至道縣蚣壩鎮石馬神村附近時，陳樹湘乘敵不備，咬緊牙關，忍著劇痛，用手從傷口伸入腹部，摳出腸子，用力扯斷，壯烈犧牲，時年29歲。
這種自我選擇的犧牲，這種自我實施的犧牲，超越了生理能夠忍耐的極限，極其慘烈，撼人心魄！
陳樹湘和英勇的紅34師，以戰功之偉、犧牲之大、悲壯之極，永遠銘記在後人心中。
高爾基說過：“歷史是用激情和痛苦創造的。”因其悲壯，所以震撼。我們今天回望歷史、回望英烈，不只是為了紀念，不只是為了緬懷，也不只是為了採擷耀眼的歷史之花，更是為了獲取熔岩一般運行奔突的地火，那就是信仰
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