《申报》素有中国近代历史的百科全书之称。上海的《申报》从创刊到停刊期间经历了晚清时期，民国时期，抗日战争时期这三个重要的历史时期。
民国时期影响力遍布全国的《申报》
说到阅读《申报》就不得不从1872年第1号的开篇文章《本馆告白》这篇说起，原文如下：
今天下可传之事甚多矣，而淹没不彰者，比比皆是。其故何歟？盖无好事者为之记载。遂使奇闻异事，阒然无称，殊可叹息也。溯自古今以来，史记百家，载籍极博；山经地志，述其甚详。然所载者，皆前代之遗闻、以往之故事，且篇幅浩繁、文辞高古，非薦绅先生不能有也，非文人学士不能观也。至于稗官小说，代有传书，若张华志博物，干宝记搜神，齐谐为志怪之书。虞初为文章之选，凡兹诸类，均可流观。维其事或荒诞无稽，其文皆典瞻有则，是仅能助儒者之清谈，未必为雅俗所共赏。
求其纪述当今时事，文则质而不俚，事则简而能详。上而学士大夫，下及农工商贾，皆能通晓者，则莫如新闻纸之善矣。新闻纸之制，创自西人，传于中土。向见香港唐字新闻体例，甚善。今仿其意，设申报于上洋。
凡国家之政治，风俗之变迁，中外交涉之要务，商贾贸易之利弊与夫一切可惊可愕可喜之事，足以新人听闻者，靡不毕载。务求其真实无妄，使观者明白易晓。不为浮夸之辞，不述荒唐之语。庶几留心时务者于此，可以得其概；而出谋生理者于此，亦不至受其欺，新闻之作。固大有益于天下也。且夫天下至广也，其事亦至繁也，而其人又散处不能相见也。夫谁能广览而周知哉？自新闻纸出，而凡可传之事，无不遍播于天下矣；自新闻纸出，而世之览者亦皆不出户庭，而知天下矣，岂不善哉？惟是事，虽继兴例若初创。或恐有于方隅，限于知识遗漏滋多，尚希四方君子进而教之，匡其不逮，实有厚望焉。申报主人謹白。
《申报》创刊号上的《本馆告白》一文
《本馆告白》是清末时期的文言文，可能有些还是比较晦涩，白话文翻译如下：
现今天下可以传播的事情很多，但是被埋没而不能被彰显比比皆是。这是何故呢？大概是没有好事的人来进行记载吧。这样就使得奇闻轶事，默默无闻了，真是令人叹息呀！从古至今，历史众多，文献众多；各类山经地志也都有详细的记述。但是它们记载的都是前代的旧闻，之前的故事。而且篇幅浩繁，文辞晦涩难懂，如果不是有文化的士绅以及文人学士，很难读懂呀。至于民间野史小说，虽然历代都有流传，例如张华博物志，干宝搜神记，都属于志怪小说。“虞初体”这类小说对文章的选择，目的是各类人士都可以阅读。只是它记载的事情大多荒诞无稽，文章也都引经据典，只能作为儒士的谈资，也不能做到雅俗共赏。
为了记述当今的时事，要做到文笔质朴但不粗俗、叙事简约而详尽。上到学士大夫，下到农工商贾都能通俗易懂，就只有新闻报纸最佳了。新闻报纸的方式是由西方人创立的，之后流传到中国。之前见过香港的汉字报纸，非常好！如今效仿之，在上海设立《申报》。
但凡国家政治、风俗变迁、中外交涉事务、商贾贸易的利弊等一切令人惊喜和错愕的事情和能让人初次听闻的，统统都会载入。而且务必使事实真实，使读者容易明白理解，不说浮夸的言语，不做荒唐的论述。留心时事的贤人，可以从报刊中得到概述；而那些出外谋生计的人也可以通过读新闻而不至于受欺被骗。因此新闻纸是对天下大众有益的事物。况且，天地之广，发生的事物繁多，而大多数人又不能亲眼所见。那么谁能做到事事皆知呢？自从新闻纸面世后，但凡是是可以传播的事情，没有不遍布天下的；而世间阅览的读者都可以足不出户而知天下事，难道不是一件大好事吗？
只是办报这件事，虽然有兴继更替但还像初创时一样。只是担心在角落之处，限于知识所限多有遗漏产生，还希望四方的君子能够多多的指教，对于做得不好的地方给予纠正或帮助，真的是感激不尽。 申报主人敬告。
虽然《申报》的《本馆告白》这篇文章也有明显借鉴其它中文报纸《告白》文的痕迹， 而且创刊号的版面创刊号版面大小比我们现在的四开报纸一半稍宽些，分为八版。用咱们现代人的眼光看，它基本不像一份报纸。早期都是转载些香港中文报纸的文章，《京报》的抄录和刊登一些告示（广告。但是谁能想象是经过艰辛的经营和不断的创新，它终于做到了全国最有的影响力。
早期《申报》上售卖美制枪支的广告
《本馆告白》提到了“皆前代之遗闻、以往之故事“，时光荏苒，百年后的今天，它也成了一纸旧闻。想象一下，在清末文盲率不低于80%的情况下，《申报》也应该为传播文化知识做出过巨大贡献吧。
同治年间报纸上的轮船班次的广告
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