正统年间，瓦剌逐步强大起来，时不时南下侵扰明朝疆域
朱祁镇，生于宣德二年（公元1427年），即明英宗，明宣宗朱瞻基长子，明代宗朱祁钰异母兄，明宪宗朱见深之父。
明英宗朱祁镇是明朝第六任、第八任皇帝。第一次继位称帝，年仅九岁，年号正统。国事全由太皇太后张氏（诚孝昭皇后）把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，“三杨”去位；他特别宠信太监王振，导致宦官专权。正统十四年（公元1449年），听信王振之言，导至土木堡之变，其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。后来，英宗回京，被景泰帝软禁于南宫。景泰八年（公元1457年），石亨等人发动夺门之变，英宗复位，第二次称帝，改元天顺。
朱祁镇前后在位二十二年，在位初期，能励精图治，稳定西南疆域。开始宠信王振，后来又宠信曹吉祥、石亨，政治上虽然有不足之处，但是，晚年任用李贤，听信纳谏，仁俭爱民，美善很多。还废除了殉葬制度。
天顺八年（公元1464年），明英宗病逝，庙号英宗。葬于明十三陵之裕陵。
明英宗朱祁镇，无疑是明朝经历最奇特的一个皇帝。他的一生经历了由皇帝而成囚俘，又由囚俘而成太上皇，又由太上皇而复辟重登帝位。他复辟后，大明天顺年间，两件奇事：一是瓦剌太师，立庙京城；二是护驾英雄，下狱拷打……
宣德二年（公元1427年），孙氏为朱瞻基产下长子朱祁镇。随即出生四个月的朱祁镇，被立为皇太子，其母孙氏为皇后。
宣德十年（公元1435年）春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，次年改年号为正统。皇太后张氏尊为太皇太后，皇后孙氏尊为皇太后。
在明宣宗驾崩之后，朱祁镇即位之前，宫中传言，说要立襄王为帝。当时，张太后召集群臣，指着皇太子朱祁镇说，这就是新君。于是，朱祁镇顺利登基。新君年仅九岁，主少国疑，众臣请张太后垂帘听政。张太后不允。即便如此，国事仍旧掌握在已经贵为太皇太后的张氏手中。
张氏地位尊崇，却不重用自家人，甚至不允许外戚干预国事。还三天两头把太监王振叫去骂一顿，有效地打击了王振，使得王振在她掌权的时候不敢干坏事。
当时，王振并不嚣张过分，也可见张氏的眼光很远。她重用仁宣以来的旧臣，其中，杨士奇、杨荣、杨溥三位颇为著名，史称为“三杨”。三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。明人焦竑《玉堂丛语》有言：“正统间，文贞（杨士奇）为西杨，文敏（杨荣）为东杨，因居第别之。文定（杨溥）郡望，每书南郡，世遂称南杨。西杨有相才，东杨有相业，南杨有相度。故论我朝贤相，必曰三杨。”
正统初年，张太后与三杨治国有道，明朝一派欣欣向荣。然而好景不长，正统五年（公元1440年），杨荣去世（谥号文敏）；正统八年（公元1443年），张太后驾崩（谥号诚孝昭皇后）；正统九年（公元1444年），杨士奇去世（谥号文贞）；正统十一年（公元1446年），杨溥去世（谥号文定）。
随着“三杨”去世，太后驾崩，一直以来被朱祁镇宠信的宦官王振，开始崭露头角，兴风作浪。正统朝的政治开始走入滑坡路。
彼时，皇帝从少年天子长成热血青年，颇有一股安邦定国的雄心壮志。在为初期励精图治，令南方诸省筹措粮饷，派遣南兵稳定因明宣宗弃交趾承宣布政使司，引发地缘地震后，动荡不安的云南承宣布政使司。
明代张志淳的《南园漫录》，恢复了麓川之役的真相。卷二《麓夷》记录了正统年间平麓川之事的真相。李贤撰《古穣杂录》，“谓麓川初叛，沭晟尚在，彼时只遣人宣布朝廷恩威，赦其罪抚安之，未必不从，遂轻动举兵。又不委（沐）晟，而另遣将，以致王师失利。适王振操柄逞忿，（王）骥阿其意。”出师征麓川，是一大失误，这是明代国史记录中的普遍观点。
张志淳的观点相反，认为征麓川是不得不做的事，是一个正确决策。“夫振之恶虽不可殚述，然其主麓川一事，于国体、于利害、于忠臣义士之寃、于久逺之计，自今观之，殊为有得。不然，则历今七十余年，为中外所坏，不知群夷变乱几番矣，何以能帖然如此！”张志淳进一步分析了致误之由，完全是杨士奇、王恕单边听信沐氏子孙“隐蔽溢美”行状结果，“李（贤）遂据以为真，而以其事迁就之而笔于书，而不复考也”。李贤、杨士奇、王恕是著名的大臣，“于史、于事、于是非皆颠倒谬误，至终身莫之省”，“顾失实至于如此，然则后世将安所凭哉？良可叹也！”根据永昌历史事后的实际效果，肯定麓川之役，这是张志淳的高明之处。
明太祖驱逐鞑虏，定鼎中原。明成祖迁都北京，天子守国门。驱逐的，防备的，无外乎漠北的蒙古。蒙古逃回漠北，北元一分为二：瓦剌和鞑靼。瓦剌和鞑靼之间，互相争雄。到了正统年间，瓦剌逐步强大起来，并时不时南下侵扰明朝疆域。尤其是瓦剌的实权派太师也先，经常以朝贡为名，骗取明朝的各种赏赐。因为明朝自诩为天朝上国，对进贡的使者，无论贡品如何，总会礼尚往来，赏赐颇丰厚，并且按人头派发。这种情况下，也先不断增加使者数目，最后竟然高达三千余人。
当时，总览朝政的宦官王振，对此颇为不满，下令减少赏赐。也先借此为名，挥师南下，直逼大同，威胁北京。朱祁镇二十来岁，祖母和一干老臣都已经离世，正是自己一展拳脚的大好时机，看到北方鞑子如此放肆，颇为恼恨。王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲，明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王；二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成？
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是，皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深，立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振为了顾及皇帝脸面，出征多久，就悻悻回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军，逼近大同，可不是闹着玩的。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会。大军准备开拔，前往蔚州。
不料，王振又心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上。于是王振下令原地驻扎等候。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭明军。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死。历史上称之为”土木堡之变“，或曰土木之变。时为正统十四年（公元1449年）。
（本篇完）
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