明朝（1368年―1644年）是一個由朱元璋建立的封建君主制的大一統王朝，共傳十六帝，享國二百七十六年。明朝時期的手工業和商品經濟已經比較繁榮，出現了商業集鎮和資本主義萌芽，文化藝術呈現世俗化的大流行趨勢。據《明實錄》所載人口峰值為7185萬。

明朝中葉後，隨著城鎮經濟的繁榮，為群眾所喜聞樂見的戲曲形式出現了新的發展，流行的戲曲唱腔中，以弋陽腔和崑山腔（崑腔）為主。併產生了許多具有進步意義戲劇作品，其中最負盛名的當屬《牡丹亭》。

明代文學以小說達到的藝術成就最高。明朝文人創作了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活為題材的章回體小說和短篇的話本、擬話本。“三言”、“二拍”就是話本和擬話本中的代表。中國小說史上的四大名著中的三部——《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》與頗有爭議、屢遭封禁的小說《金瓶梅》等，都出自於明朝這一時期。

清朝（1616年—1912年），是中國歷史上最後一個封建王朝，共傳十二帝，總計296年。從改國號為大清開始，總計276年。從清兵入關，建立全國性政權算起為268年。在清朝中、前期的“康乾盛世”裡，人口增殖，土地增墾，物產盈豐，邊境安寧，小農經濟的生產方式和社會生活相對繁榮穩定。

清代的畫壇因此變得活躍起來，其中文人畫占主導地位。山水畫和水墨寫意畫法盛行，很多畫家追求筆墨情趣，在藝術形式上翻新出奇，湧現出了諸多不同風格的畫派。清初朱耷、石濤的山水花鳥畫，中期的“揚州八怪”，清末任伯年、吳昌碩等的仕女花鳥畫以及楊柳青、桃花塢等地的民間年畫均對後人產生了很大的影響。另外，形成於乾隆、嘉慶年間形成的京劇，是集崑曲與京腔為大成者的戲曲方面的繼承和創新。

小說方面，曹雪芹所著的《紅樓夢》，當仁不讓地成為傳世經典，多年以來，久久流傳，影響深遠。此外，《聊齋志異》、《儒林外史》、《官場現形記》等一系列晚清譴責小說，在中國的古代文學史上也產生了很大的影響。

另外，在圖書典籍方面：明清兩代皇帝均調動了巨大的人力、物力，對中國上下幾千年，浩如煙海的典籍進行了整理和編纂。為中國傳統文化典籍的保護和總結做出了巨大的貢獻。

明朝永樂年間，明成祖朱棣派人編纂了一部大型類書《永樂大典》，保護了大量古代文化典籍。《永樂大典》一書也被公認為世界上最早、最大的一部百科全書。

清朝康熙、雍正時期又有一部大型類書《古今圖書集成》編纂成書。這部書將當時所有的各種古籍分成曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟共六編。全書一萬卷，是我國現存類書中規模最大、用處最廣、體例最完善的一部。康熙年間編撰成冊的大型字典《康熙字典》，是世界上最早、字數最多的字典。乾隆年間又完成了大型叢書《四庫全書》的編輯工作，先後歷時十年，收錄有3503種之多，它是至今為止世界上頁數最多的叢書。

此外，在醫學、農業、科技方面：明朝的李時珍花費了27年的時間，編成了《本草綱目》52卷；徐光啟主編《崇禎曆書》，還編寫了《農政全書》，這本書共60卷約60萬字，記載了我國自古以來的農學理論；生活於明末清初的宋應星，在全面總結我國十七世紀以前工農業生產技術的基礎上，撰寫了《天工開物》三卷十八章。這是一部享譽海內外的集農業、手工業、生產技術在一起的工藝百科全書。被國外稱為中國17世紀的工藝百科全書。日本人將此書奉為至寶，並由此發展出一門嶄新的學科——“天工學”。