明清時期，京城分為內城和外城，內城最早是由徐達修建。1368年，明朝徵虜大將軍徐達攻佔元大都，故意放跑了元順帝。徐達將其更名為北平，為了防止元軍反撲，徐達開始加緊修建北平城。由於城池過大，不利於防守，於是徐達決定將北城牆向南移2.8公里，並且給城牆鋪設城磚，提高城牆的防禦力，這就是北京內城的雛形。
靖難之役後，朱棣遷都北平，開始大規模修建北平城。明英宗期間，修建了內城九門城樓、甕城和箭樓。嘉靖皇帝時，明政府在內城南面修建了外城，京城結構基本定型。
明代，管理北京治安和防務的部門叫做“五城兵馬司”。清軍入關後，於順治年間設立了“步軍統領衙門”，統帥稱“步軍統領”，康熙十三年（1674年），為加強京城治安和保衛，始命步軍統領提督九門事務，全稱是“提督九門步軍巡捕五營統領 ”。故步軍統領又稱“九門提督”。
乍一看一個“看大門”的提督，能有多大權力？九門提督確實是看大門的，不過這個“看大門的”有些厲害，因為他看的是皇帝的“家門”。
九門提督主要負責北京內城九座城門內外的守衛和門禁，即運糧的朝陽門、運酒的崇文門、運煤的阜成門、運磚瓦木材的東直門、運水的西直門、皇帝出宮走的正陽門、過囚車的宣武門、將軍出征走的德勝門，打了勝仗回來走的安定門，共九門。
此外，九門提督還負責內外城的守衛、稽查、門禁、巡夜、禁令、保甲、緝捕、斷獄、發信號炮等要職，全面負責京城內外治安保衛工作，是一個“軍警合一”的要職。從這一點來看，“九門提督”大約相當於如今的衛戍司令兼警察長，是皇家“護院總管”。
九門提督權勢極大，可以說只要在京城地界，完全可以橫著走。都說“不到京城不知道官大”，京城裡隨便劃拉一下，說不準就能碰著一個頭戴紅頂子的官員。但是，無論你是官大官小，都得聽九門提督的。為什麼？因為九門提督手下有兵！
九門提督統領京城的滿、蒙、漢軍八旗步兵和京師綠營的馬步兵，部隊長期保持在3萬人左右，都是精英，且裝備精良。這是非常重要的3萬人，是皇帝身前的最後一道安全屏障，甚至在關鍵時刻有左右朝局的能力。某種意義上講，皇帝算是把身家性命都交到了九門提督手上。因此能擔任九門提督的人，都是皇帝最信任的人。
康熙晚年，諸子奪嫡，真正起到一錘定音作用的，正是當時的“九門提督”隆科多。康熙駕崩後四阿哥繼位，為防止發生變故，隆科多下令關閉九門，全城戒嚴，直至四阿哥胤禛正式即皇帝位，儀式完成，滿朝大臣參拜了之後，才重新開放九門，解除京師戒嚴。
慈禧曾搞過兩次政變，即“辛酉政變”和“戊戌政變”，這兩次她都藉助了九門提督的力量。清末八國聯軍侵華之後，清政府決定軍警分離，在京城設立派出所。1905年清廷正式創設巡警部，現代警察制度初步創立，但是九門提督一職卻因為其重要性，並沒有立即被裁撤。
1911年，辛亥革命後，九門提督一職更名為“京師步軍統領衙門”，一直到1924年，馮玉祥率部進入北京，末代皇帝溥儀被趕出紫禁城，這一職位才被裁撤，消失在歷史長河。
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