朱厚照是明朝的第十位皇帝，生母為孝宗之皇后張氏，她對朱厚照可謂傾盡了所有的關愛。張氏的父親曾以鄉貢入太學，張氏自然受父親的薰陶，也通曉一些文墨，幼年的朱厚照從她那裡得到了不少教益。
朱厚照剛人學時，學習非常用功。諸儒臣輪番向他講解子史經籍，課程安排得非常滿，但朱厚照從來沒有逃過學，也從未對老師無理取鬧過。他常常一聽就是一天，而且非常認真。講官下課時，他必定起身致敬，作揖告別。次日，掩卷朗誦所學功課甚為流暢。一些陪伴他的太監常將他的聰穎之舉告訴張皇后。有的太監說，太子記憶力過人，翰林春坊來講課的人雖然很多，但他都能記住這些為他講過課的老師。
出於對太子學業的關心，孝宗餘暇時也經常喜歡去春坊察看一下兒子的學業有無增進。朱厚照每次聽說父親來了，都立即率宮僚趨走迎接，按照學過的禮節，恭恭敬敬地行事，用心回答父親的提問，對此孝宗感到很滿意。為了使這個讓他歡心、驕傲的兒子將來更有出息，孝宗出宮時便將朱厚照帶在身邊，以便讓他增長見識，多瞭解世風民情。然而，外面的世界畢竟與規矩苛嚴的皇宮大內不同，充滿了各式各樣有趣的新鮮事，這些都使朱厚照小小的心靈備感新奇、刺激。他開始變得三心二意，注意力不集中，學業上開始疏懶起來。他需要更多、更新鮮、更富刺激性的遊戲方式，也需要更多的時間。也許侍衛在孝宗身旁的那些赳赳武夫給他的印象太深，朱厚照對兵器愈來愈感興趣，進而發展到喜歡騎馬射箭。在熱心太監的教習下，打馬飛奔，挽弓疾射，對朱厚照來說很快就不是一件難事了。對於朱厚照如此明顯而強烈的變化，張皇后表現得有些憂心忡忡，但是孝宗對此卻不以為然。
正德元年，朱厚照行大婚禮，中軍都督府都督夏儒的長女被冊立為皇后。朱厚照的身邊，有個非常陰險的人物，叫劉瑾。此人品性惡劣，狡詐多端，早年自閹進宮，在孝宗時一直還只是個小太監，曾經因犯罪差點被處死．後來被安排到太子朱厚照宮中當差。到朱厚照即位時，亦沒有什麼勢力。但由幹他本人善於揣摩朱厚照的心理，迎合主子的癖好，經常弄來鷹犬、歌伎、之類供朱厚照玩樂，帶他出宮兜風，因此取得了朱厚照的信任和寵愛。
在劉瑾等人的誘導之下，朱厚照即位沒多久，對朝事就由厭煩發展到不管不問。大臣們的疏奏，他只是劃上“聞知”兩字，往下便沒了結果。他常由持刀拖棍的太監簇擁著，拍馬馳騁宮禁，或整日泛舟南海。他還不顧皇帝的威儀，做超度亡人的遊戲，放浪形骸到無以復加的地步。為了滿足慾望，他還三天兩頭與奸佞張永溜出皇宮，在秦樓楚館中廝混，還在醉眼眼朦朧中誤認良家婦女為娟妓，任意闖人民宅，縱情笑樂，醜態百出。
為了掩飾自己的醜行，朱厚照便吩咐文書房不用再對皇帝寢所幸臨宮妃的事情進行記載。由於整日的玩樂，朱厚照的精神疲倦，早朝的時間一拖再拖，往往要等到日高數丈。侍衛執役人等不能久立，縱橫坐臥、棄仗滿地的景象屢屢可見，四方朝見官員、外國使臣疲於久候，對此皆有不滿，但卻敢怒不敢言。
由於朱厚照一心玩樂，無意處理國事，所以便將朝廷一切政事交由劉瑾這個宦官處理。因為劉瑾自己狗屁不通，除了讒媚再無其他本事，所以就將大臣的奏章全部帶回家裡，讓他的親戚、同黨處理。當時民間都稱朱厚照為“坐皇帝”，劉瑾為“站皇帝”。即便是針對這種說法，武宗也毫不在意，依然忘我地悠情享受。甚至有人告發說劉瑾有奪權之意，武宗都認為是無稽之談，捕風捉影。
1507年八月，朱厚照依從劉瑾的主意，下令建造了廣佈密室的“豹房”，挑選了大批珍禽異獸和民間秀女充實其中，整日沉酒其中，在賞玩珍禽異獸的同時，縱情聲色。後來聽說回部女子肌膚潔白，美貌遠勝中土女子，朱厚照十分羨慕。錦衣衛都督同知於永知道後便矯詔，將都督呂佐家善西域舞蹈的回部女子召進豹房，朱厚照遂通宵達旦觀舞享樂。1510年四月，寧化王以“特舉義兵，清除君側”為名起兵反叛。同年十月，河北一帶的農民因不滿朝廷的黑暗統治，以農民劉六、劉七為首領，聚眾造反。與此同時，於 1508 年在四川爆發的農民起義軍，此時已經在川、陝、貴三省轉戰．嚴峻的現實，逼迫武宗不得不回到朝堂。他首先派楊一清和太監張永討伐寧化王。及亂平班師，又乘勢除掉了劉瑾。然後，起用被罷默的軍政大臣，傾全力對付農民軍。 1511 年，四川農民軍大部失敗，次年五月河北農民軍亦被剿平．在這期間，劉瑾由於對自己的權勢還不滿足，便暗中策劃發動政變。但其死黨張永怕政變失敗會遭滅門之禍，便向武宗告發了劉瑾。朱厚照這才大夢初醒，於是連夜下令逮捕劉瑾並親自領兵抄了劉瑾的家。
錦衣衛從劉瑾家中，搜出了偽璽、弓弩、盔甲、玉帶等違禁品。此外還有黃金24餘萬錠。細心的士兵還從劉瑾常用的扇子中，發現了兩柄鋒利無比的匕首。朱厚照勃然大氣急之下，照著劉瑾連揮數拳，並下令將他處死。
劉瑾事件發生之後，朱厚照還不負眾望，對自己以前的荒唐行為進行了反思，放縱的行為有所收斂。他聽從言官的意見，關閉了西廠、內行廠，將那些被劉瑾關押的無辜大臣們一一釋放，為劉健、謝遷、劉大夏等人恢復了名譽。同時，治理了受害嚴重的吏、戶、兵、工諸部，任命楊一清、孫交等為尚書，任命楊廷和為少傅兼太子太傅、謹身殿大學士，重新組織內閣，選擇李夢陽、楊廷和、梁儲、費宏、劉忠為閣臣。通過這一番動作，大家都以為武宗這下可要重振朝綱，勵精圖治了。結果沒想到，這只是他們的美好幻想，籠罩在宮廷內外的陰影依然沒有清除，武宗對劉瑾的死黨並沒有窮追猛打，魏彬、馬永成、谷大用還繼續得以任用，宦官當權的現狀依然沒有多大的改善，武宗在轉了一圈之後又回到老路上去了。
在揮霍浪費上，朱厚照開始達到朝野皆驚的地步。光是在豹房這一項上，他就費去了白金 24 萬兩，並且還在不斷地整理擴建，其中的人員及珍稀動物還在不斷地增加，而虎豹這些兇猛的動物，是由各邊鎮守太監帶領軍士捕獲的。對於女人，朱厚照的興趣有增無減，凡向他進獻美女的人，都能得到極厚的賞賜。延綏總兵官馬昂因違法犯罪被罷官，為了避過此難，以求更多的榮華富貴，他硬是將其已嫁人並且懷孕的妹妹從夫家搶出獻與朱厚照。由於此女不但漂亮、能歌善舞，而且還精通騎射，朱厚照對她極為寵愛。馬昂不久就被複職，並得到了朱厚照賜給的住宅、蟒衣。
朱厚照還是視同戰爭為兒戲！面對蒙軍犯邊，自封為“總督軍務威武大將軍總兵官朱壽”，稱駐所為“軍門”，並以此名此銜向內閣寫奏章要求與蒙軍交戰的軍晌錢糧。十月，兩軍於應州城北交戰，朱厚照親自掛帥帶領太監們從陽和出發去支援戰鬥中的明軍，結果明軍傷亡600餘人，蒙軍死16人。就這樣，朱厚照還讓人向朝廷彙報，說是此戰大捷。
正德十年（ 1518 ）春，朱厚照返京，傳令群臣盛服郊迎“威武大將軍朱壽”凱旋。此後，朱厚照又數次北巡南遊，不論是私訪還是明察，沿途擄掠民財，搶奪婦女，簡直無惡不作。經過之處，民多逃亡，遠近騷動。對此大臣們紛紛上書勸阻，結果朱厚照不知悔改，反而將這些勸諫之臣大加嚴懲，前前後後有 15 位大臣被杖斃。正德十四年（1519年）朱厚照自南京返回京師的途中，一路上捕魚射雁，走走停停，悠閒自在地享受著江南水鄉的秀麗風光。九月，他來到清江浦，划著小船在一個叫積水池的地方捕魚捉蝦時，不小心船翻落入水中，幸虧左右的人及時跳入水中將他撈起。也許受到驚嚇，朱厚照的身體狀況已經不好，這次雖沒被淹死，由於受了凍，身體一直不見好轉。 正德十六年（1521年）三月十四日，朱厚照死於豹房，終年 31 歲。死後葬於隸陵
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