李泰國，只看名字，很多人會以為他是一箇中國人。實際上，他卻是一個地地道道的英國人。就是這個英國人，不僅有一箇中國人名字，而且還在中國擔任過官職。
說起李泰國，就不得不提他的父親，李太國（父子兩人的中文名發音完全一樣）。
19世紀，通過鴉片戰爭，西方列強打開了中國國門，大批外國人以傳教、經商為名來中國活動，李太國便是其中之一。
李太國以傳教為名，在中國活動，對中國文化產生了極大的興趣，並根據自己的經歷，寫了一本名為《中國人的真相》的書。這本書讓李太國出了名，並被英國政府任命為第一任廣州領事。
在上任的時候，李太國將自己十歲的兒子李泰國也帶到了中國，並讓人專門教他漢語，並學習中國文化。因此，成人後的李泰國不僅能說一口流利漢語，而且還對中國的風土人情瞭如指掌，被當時的人稱為“中國通”。
第一次鴉片戰爭後，清政府迫於英法等國的壓力，失去了海關主權。1854年，上海道與英、法、美三國聯合成立“江海關關稅管理委員會”，中國的海關被帝國列強控制。
1855年，23歲的李泰國因為對中國瞭解，被英國政府任命為“江海關關稅管理委員會”的英方司稅。上任之初，李泰國便主動與江蘇的高級官員聯絡，並與他們積極進行溝通。這對中國當時的中國官員來說，是前所僅有的。
第一次鴉片戰爭之後，中國人對於這些“不請自來”的洋鬼子，有著本能地恐懼。另外，中國曆代都是重農抑商，商人的社會地位向來不高。
作為朝廷官員，向來羞於與商人為伍。因此，當時的官員對於這些外國商人持一種既恐懼又不屑的態度，儘量避免與他們打交道。
而李泰國這種積極主動的態度，令中國官員對外國商人的態度大為改觀。因此，當時的蘇州巡撫趙德轍很快便答應了李泰國的要求，允許他帶領英法商隊進入蘇州，同時也打開了中外貿易的新局面。
李泰國在擔任司稅期間，在維護英法等外國商人利益的同時，也很為清政府“著想”。為了防止洋人偷稅漏稅，李泰國制定了《各國商船進出起卸貨物完納鈔稅條款》，規定：
“外洋船隻進出呈驗艙單，必須詳盡，否則處罰或沒收”，“各稅須照徵照繳，掣發稅款收據。”
這些舉措，使海關關稅收入得到了大幅度的提升。1859年，海關的稅收總額是263萬兩白銀，是戶部規定的60倍。
李泰國做出的這些成績，使中國政府對李泰國極為信任。然而，“非我族類，其心必異”，李泰國之後的表現，便印證了這句古話。
1856年，英、法兩國在美、俄的支持下，發動了第二次鴉片戰爭。李泰國暗中向英法聯軍傳遞情報，幫著他們制定計劃，儼然成了英國的“奸細”。
1958年，清政府與英法等國在天津進行和談。英軍統帥額爾金對李泰國十分欣賞，讓他參與了和談。
清政府代表見到李泰國參加和談，還天真地以為李泰國會有所通融，但令他們失望的是，李泰國全然站在英國一邊，並要求清朝答應條約內容，否則大英帝國艦隊將會用武力來解決。此事李泰國絲毫不給清政府留任何餘地。最後，清政府只得簽下了不平等的《天津條約》。以下為條約主要內容：
（1）英國公使得住北京，並在通商各口設領事官；增開牛莊、登州、臺南、淡水、潮州、瓊州、漢口、九江、南京、鎮江為通商口岸（後來開埠時，牛莊口岸設在營口，登州口岸設在煙臺，潮州口岸設在汕頭）；
（2）耶穌教、天主教教士得自由傳教；
（3）英國人得住內地遊歷、通商；
（4）英國商船 可以在長江各口往來；
（5）中英兩國派員在上海舉行會議，修改關稅稅則；
（6）中國給英國賠款銀四百萬兩；
（7）確定領事裁判權和片面的最惠國待遇。
在和談期間，李泰國私下與美、俄進行溝通，瞭解到他們準備將鴉片歸入違禁品。英國通過與中國的鴉片貿易獲利極豐，如果鴉片成為違禁品，英國的利益將大受損失。
因此，李泰國便於美、俄代表商議，讓他們在和談是不要提及鴉片的問題。如此以來，鴉片的問題便沒有在條約中提及。
和談結束後，李泰國回到上海，將鴉片歸為“洋藥”的行列，如此以來，便給鴉片便成了合法貿易，英國便可以繼續光明正大地向中國銷售鴉片。
雖然和和談時，李泰國讓清政府吃了虧，但在關稅上，李泰國卻為清政府做出了不小貢獻。雖然清政府對他有所不滿，但依然十分器重。李泰國自己也心知肚明，於是便依仗著自己在海關上的重要地位，要求清政府給他更多的權利，允許他隨意任免海關內的任何洋人。清政府開始不肯同意，李泰國便以辭職威脅，清政府只好答應。
即便取得了海關的管理權，李泰國仍不滿足，他還想控制籌建中的阿思本艦隊，以鞏固自己的權利。
李泰國的貪婪與跋扈令清政府十分不滿，再加上籌建阿思本艦隊時分歧重重，最後，清政府解散了艦隊，不久又將李泰國免職。
至此，操縱中國海關七年之久的李泰國，終於退出了中國歷史的舞臺。
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