做官為人，曾國藩無疑都是成功的。但實際上他看似光鮮的仕途生涯裡，也遠不是那麼一帆風順。很多事，猶如一塊疤痕，深深地壓抑在自己心底，成為了一生的恥辱。曾國藩曾給弟弟曾國荃寫過一封書信，裡面就專門談到自己一生中最難堪的四次教訓。
第一件事是：道光十二年，到湘鄉縣考秀才，在應試中被主考官當眾斥責，說他寫的文章文理不通，秀才沒考上。第二年，他再次應縣試，僅中揹榜（末名）秀才。這對文才甚為自負、恨不能與韓愈、柳宗元同代以分上下的曾國藩來說無疑是巨大的打擊。但曾國藩對這件事不怨天、不尤人，反而激起他發奮讀書的信念。他說，自古以來確實有一些醜陋文章僥倖獲取功名的，但好文章絕不會被埋沒。這使他定下了每天做一篇文章，寫一首詩，看書不少於20頁的學習計劃。
第二件事是：咸豐元年（1851年），新皇帝為了一改道光時期的官場亂象，下詔讓大臣上陳情書。別人對這一套已經視為平常，走形式罷了。但唯獨 曾國藩當真了，於是洋洋灑灑上了萬言書，直刺陳弊。為了讓皇帝更加直觀的瞭解情況，他還專門畫了一幅圖。儘管曾國藩胸有才華，但畫畫水平確實不敢恭維。於是當他當著群臣面把畫呈給咸豐時候，引得了滿朝大臣的當庭嘲笑，讓本來自信滿滿的曾國藩無地自容。
第三件事是：咸豐四年，剛剛組建湘軍的曾國藩意氣風發的去討伐太平軍，不想在嶽州的靖港被名不見經傳的石祥貞擊敗。眼看辛苦積攢起來的這些老底被一掃而空，心灰意冷的他要跳水自殺殉國，幸虧被他的幕僚章壽麟救起，狼狽逃回後搬到城南高峰寺小住。這一舉動成了他一生的汙點，遭到當時官紳的鄙夷和恥笑。
第四件事是：咸豐五年，在九江被石達開攻破湘軍水營，火燒湘軍戰船100多艘，當時連自己的坐船都被俘獲，幸虧曾國藩跳船而逃才留下了性命。後來曾國藩硬著頭皮逃到江西，第二年當他被圍困南昌時，江西的官紳人人幸災樂禍，躲在一旁看他笑話。曾國藩形容自己的處境困窘是：“一聽到春風的怒號，心就要碎了；一看見敵人的戰船開過來，就急得繞著房子轉圈，沒有好辦法。”後來他的老鄉王闓運寫《湘軍志》時說：“曾國藩在江西實在悲苦，現在想來，仍讓人忍不住流淚。”
很多事情，我們只是看到了表面的光鮮，其實每一個成功者在爆發前，都有一段煎熬的黑暗背景。只是因為在背面，所以才很少有人能夠注意。
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