故宫是中国明、清两朝24位皇帝执政和居住的地方。公元1402年，当时还是燕王的朱棣发动靖难之役攻破南京，从自己的侄子手中夺得皇位，成为明朝第三位皇帝，改年号永乐。之后，朱棣为了稳固自己的势力和加强对北方地区的控制等原因，于永乐十九年迁都北京，而紫禁城（故宫）就是朱棣为自己迁都北京而设计的皇城。中国的历代君主都以真龙天子而自称，以表示自己是龙的化身。在古代等级森严的制度下，普通老百姓也是不允许使用龙图腾作为装饰的，所以故宫也成为了龙图腾最多的地方。
紫禁城的中心——太和殿
太和殿是历代皇帝举行重大典礼的场所，如皇帝登基、册立皇后、重大节日的朝贺等，实际使用的次数其实并不是很多，太和殿也称金銮殿。它不仅是紫禁城里面积最大的一座，形式也是最高规格，按照古代建筑等级高低，檐角兽排列数量有严格的等级界限，而太和殿上的脊兽有10个，加上领头骑凤仙人和断后的戗兽，共12个，这在中国宫殿史上说独一无二的。
衔接天空的“神兽”——鸱吻
站在太和殿广场仰望这座宏伟的宫殿，那与蓝天相接的金色的屋顶上，首先映入眼帘的就是屋脊两端的“吞脊兽”。自从康熙三十六年（1697）重建太和殿，将这两个吻兽安置在这里，已经过去300多年了，直到2006年开始封闭式大修太和殿时，把它们请到地面上，人们才可以近距离看清楚这个庞然大物，高3.4米，重4.3吨，由13块琉璃构件组成。太和殿的“吞脊兽”也叫鸱吻，传说是龙的其中一个儿子。
《青箱杂记》中有记载“汉柏梁台灾，越巫上厌胜之法。起建章宫，设鸱鱼之像于屋脊，以厌火灾，即今世之鸱吻是也”。
古代建筑多以木材做建筑的骨架，而当时又没有有效的避雷措施，一旦引起火灾，整个建筑将不复存在，这也是太和殿前前后后被焚毁4次的原因，因而将鸱吻置于屋顶，有避火的寓意。
《明史·五行志》中记载：“紫禁城，在明朝共遭受13起雷击，其中6次是击中屋顶的鸱吻，鸱吻受损，而宫殿安然无恙。
当然，吞脊兽放在太和殿的最高的位置，不光是为了美观和避火的寓意，它还有一个很重要的实际功能——防止雨水渗入。太和殿的屋顶不只侧面是“人”形，檐角也是“人”形，自然而然的在屋顶的正脊与檐角就会产生一个衔接，雨水就很容易从这个衔接处渗入，而吻兽在此形成一个严密的瓦垄，将雨水顺利导向两侧，对屋檐下的木架结构起到保护作用。
仙人引领的10个神兽——脊兽
脊兽，做为宫殿规格等级的象征，屹立于檐角。它们的顺序依次为——龙、凤、狮子、海马、天马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中第十个脊兽行什，只在太和殿出现，传说是雷震子的化身。
跟吞脊兽一样，他们除了一些消灾灭祸、逢凶化吉、剪除邪恶、主持公道、避免雷击等寓意外，还有一个实用功能——防止铁钉生锈。太和殿的屋顶有一定坡度，上面的脊瓦容易滑落，需要用铁钉进行固定，为了不让铁钉暴露在外，特意将装饰用的脊兽当作“钉子帽“，完美的解决了这个问题。
故宫作为保存最完整、最庞大的中国古建筑群，是古代人对自己民族文化的理解最高境界，是当时顶级的理念、文化、技术完美融合的结晶。毫无疑问，朱棣是紫禁城的总规划、总设计、总指挥，但是没有那些千千万万个没有留名的人，出谋划策、奔走督办、流血流汗，我们今天也看不到这座令世界瞩目的宏伟的建筑群。今天介绍的“神兽”只是故宫文化中的一个点，想了解更多故宫知识，欢迎关注。
参考资料：《故宫100》 《故宫院长说故宫》
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