姚啟聖作為清朝年間早期最為出名的進士，對康熙的滿族統治漢族的國情是很不屑的。因此在朝堂之上，雖然正氣浩然，但是骨子裡面有一股犟勁，對官場歪風邪氣十分不齒，不趨炎附勢，再加上一張毒嘴，使得自己官越做越小，最後去了三里河馬場看馬。
在當時，清朝各處都是憂患，吳三桂隨時都會造反，而鄭成功的子嗣一直霸佔著臺灣不肯歸順，準格爾也是虎視眈眈，於是周培公向康熙舉薦了姚啟聖。
康熙曾經為了折服姚啟聖，將他收監在牢房，不讓任何人同他交談，卻又好吃好喝的招待著。這就是想要讓姚啟聖反思自己，能盡心盡力的輔佐自己。但是姚啟聖除了想看書，並沒有什麼別的想法。
三個月之後，姚啟聖被叫到康熙面前，還偷了本書打算回去再看。康熙知道後，對其說道：“朕在心裡要殺你已經有好幾千次了。”姚啟聖立刻跪下。康熙說：“你這糟老頭子，你就因為憤世嫉俗、譏諷大臣，你看不起滿人的文學，就寧肯去養馬，也不肯當官。現在在朕面前跪著，心裡還是看不起朕。”
最後，在康熙對姚啟聖賜封時，姚啟聖激動地喊出“皇上”的時候，康熙不耐煩地說聲“想抗旨啊？”看到這裡，會莫名感覺，似乎康熙既喜歡他，又想殺了他，又對這個老頭子感到無奈。
三藩之亂時，吳三桂與耿精忠曾先後傳書檯灣鄭經，想要一起造反，平分天下。在吳、耿的不斷催促下，鄭經確實出兵了，不過他打的不是清軍，而是佔領了耿精忠、尚可喜的地盤漳州、泉州等地。耿精忠腹背受敵，不久投降。此時，吳三桂部下大將，人稱“小淮陰侯”韓大任，是想同鄭經合軍，抵禦康親王傑書大軍。
姚啟聖看準時機，修書一封，一番慷慨陳詞將韓大任招降，將其部下數萬兵勇盡數收編，這在一定程度上消弱了吳三桂的勢力，也緩解了清軍的壓力。康熙十六年，姚啟聖隨康親王一舉收復漳州、泉州，迫使鄭經退回廈門。不久，在李光地等人的舉薦下，姚啟聖升任福建總督。
姚啟聖明白清政府水軍的不堪一擊，於是一邊讓李光地加強水軍的訓練，並投入資金建設水軍。一邊他又打起了自己曾經的弟子，今在臺灣是鄭克塽主力施琅的主意，併成功將施琅收為己用。
雙管齊下，最終成功收復臺灣。
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