1927年9月9日，毛澤東領導發動了秋收起義，起義受挫後，10月27日，毛澤東率領工農革命軍第一師第一團1000餘人，到達井岡山創建了井岡山革命根據地。
1929年1月4日，紅4軍前委召開柏露會議，毛澤東、朱德、陳毅、彭德懷等六十多人出席了會議。決定紅5軍及4軍32團守井岡山，內線作戰，紅4軍主力出擊贛南。1月14日，毛澤東、朱德率領紅四軍主力3600餘人從井岡山一路轉戰至贛南的尋烏縣。林彪初次擔任團長，下山後殲敵一營，突破封鎖線，佔領大餘城。
紅4軍前委在大餘城內天主堂召開會議，軍部、31團、特務營和獨立營在城內及近郊開展群眾工作。林彪帶領28團擔負警戒，但這個警戒工作做得相當馬虎，既沒看地形，也沒應急預案，完全忽略了危險性。林彪為這個錯誤付出了代價。
敵人一直在沿著紅軍的行動路線追蹤。紅4軍在天主堂開會時，敵軍李文彬旅悄悄迫近了大餘城北。對紅軍突然發起猛烈進攻，林彪的28團警戒陣地很快就被突破。“到那種時候，即使平時很勇敢的指揮員，也會束手無策，只好三十六計，跑為上計，結果，變成一個機會主義者。”遭到敵軍突然襲擊的林彪也慌了神，束手無策，部隊兵敗如潮水般後撤，槍聲四起，所有人都忙於逃命。
那就是一種失去控制的炸營，到處都混亂不堪。解放後曾任最高人民法院院長的江華回憶當時情形：他當時第一次真正體會到什麼叫“兵敗如山倒”。
當時，擔任紅四軍士兵委員會秘書長的陳毅正在街頭向群眾分發財物，城北街區已經出現了敵軍，他趕緊往後撤離，在城邊才追上後退中的毛澤東和少數機關人員，這是紅軍軍部。這時，林彪跑過來了。毛澤東要林彪組織反擊，林彪還沒緩過神來，表現地猶豫不決。他對毛澤東說，“部隊已經退下來，不好掌握了。”毛澤東嗓門提高對他大聲嚷道：“撤下來也要拉回去！”陳毅也說：“主力要堅決頂住敵人！”林彪不敢再反駁，只能帶著身邊的少數人向敵軍來的方向殺回去，阻擊緩解了敵人的攻勢，林彪又藉機勉強收攏起四處跑散的部隊。這一仗，紅軍31團營長周舫、獨立營營長張威犧牲，28團黨代表何挺穎受重傷。
紅軍部隊日夜兼程，想盡快擺脫追兵，但四處都是敵兵，不得不邊走邊打。在平頂坳、崇仙圩、圳下、瑞金四地打了四戰，結果全部以失敗結束。特別是圳下一戰，紅軍軍部險遭滅頂之災。
圳下村在一個較大的山窩子裡。2月1日夜晚，紅軍軍部在圳下紮營，前衛31團防守圳下以東，後衛28團防守圳下以西。2月2日天剛剛露一點亮色，林彪一聲不吭就自作主張帶領28團開往羅福嶂。軍部走失了後衛部隊還不知道。警衛軍部的特務營也未及時發現敵情。尾追追擊的敵軍劉土毅部偷襲進入圳下。這時，陳毅、毛澤覃還沒有吃完早飯，譚振林、江華也正在吃東西，有晚睡晚起習慣的毛澤東還沒有起床呢。
這真是中國革命史上最危險時刻，中國共產黨所有領袖、首要人物，就差那麼一丟丟就被國民黨劉土毅部來個一窩端，給包了餃子。
敵人的槍聲已經響起，叫喊著“抓到朱毛重賞”。敵人的先頭小隊衝的太靠前，已越過了毛澤東的住房。趁著當時天還有些昏暗，驚醒的毛澤東被警衛員立即轉移到村外。
幾個敵人撲到朱德的住處，朱德的警衛員往外衝，剛到在門口就中彈犧牲，朱德臨危不懼，趕緊抓起警衛員的槍打死這幾個敵人，殺了出去。陳毅當時身披著大衣急速轉移，突然衝上來的敵人一把抓住了他的大衣。危機中，陳毅雙手把大衣往向後一拋，正好罩住那個抓他的敵人腦袋，他來了一個金蟬脫殼，趕緊脫身。紅4軍的直屬隊衝了過來，把朱德、陳毅等接應了出來。
28團2營營長蕭克，帶領部隊衝出十多里路過河，佔領河岸陣地後實行阻擊尾追之敵兩個多小時，掩護軍部從該陣地左側順利通過；1營3連連長粟裕撤退到聖公堂阻擊敵人。這邊槍聲響起來後，已經帶部隊走了的林彪聽到槍聲後趕緊帶領28團往回狂奔救險。那邊伍中豪率31團也急速返回支援，兩支隊伍立即壓制了住這股敵人。
血戰數小時，敵人開始向兩邊潰散而去。紅4軍終於又勝利地突破了敵人的一次大包圍，脫離了滅頂之災。紅4軍分三路突出重圍，一路走項山涼山崬；一路走小杭鍋子嶂；一路走劍溪寒地。
圳下戰鬥中，朱德妻子伍若蘭當時已有身孕，為掩護朱德突圍，自己腿部受傷被俘。蔣介石知道後，專門致電讓做伍若蘭的工作，想要“為我所用”。但吳若蘭堅貞不屈，在贛州衛府裡，26歲的伍若蘭被殺害。慘絕人寰的敵人把她的頭顱掛在了城牆上，後放在一個竹筏上順贛江而下“沿江示眾”，並寫上“共匪首領朱德妻子伍若蘭”字樣，以恐嚇革命群眾。朱德得知消息後當著毛澤東的面嚎啕大哭。28團黨代表何挺穎傷勢過重犧牲，31團1營黨代表毛澤覃腿部中彈負重傷。
3月20日，毛澤東寫給中央的報告中說這件事：“沿途都是無黨無群眾的地方，追兵五團緊躡其後，反動民團助長聲威，是為我軍最困苦的時候。”
陳毅元帥回憶這段驚險歷史時說：“當時紅軍人生地不熟，常常找不到嚮導……一走錯路就有全軍覆滅的危險。”
圳下戰鬥是紅4軍下山以來最驚險的一次戰鬥，突圍的成敗直接決定了中國革命的命運。中國革命諸位領袖性命在千鈞一髮之際，如果出了問題，中國革命歷史該怎樣書寫？這是不敢想象的。林彪因未能履行好護衛軍部的任務，最後捱了個記過處分。
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